巧言掩跡暗護衍之，太后悉一切暗藏倦意
太后緩步走佛堂煙火深，腳步沈穩不疾，毫不周遭烈火濃煙的影響。沈昭寧佇立門外，著那道決絕背影，心念飛速流轉，當下便定了主意，不能任由太后察覺矮牆之後蜷的顧衍之。一旦被當場撞破外臣夤夜擅闖太后寢宮、私藏秘藥，不僅顧衍之難逃死罪，連也會被牽連其中，徹底陷萬劫不覆之地。
心念既定，沈昭寧不再遲疑，側抬步便朝著佛堂之走去。濃重濃煙如厚重高牆迎面撲來，灼熱熱浪裹挾著灰燼碎末拍打在面龐之上，刺得髮疼。依舊以袖掩住口鼻，瞇起眼眸，在被烈火焚燒得面目全非的佛堂之中，準找到了那截矮牆所在。顧衍之依舊靜靜蜷在角落，形紋不，仿若失去了所有意識。
緩緩蹲下，指尖輕輕探向他的鼻息，溫熱氣息微弱卻依舊平穩，萬幸尚且活著。他肩頭與後背的袍被大火燒出數個破，料焦黑捲曲，底下皮被灼傷泛紅發紫，所幸未曾燒穿理，想來是被濃煙燻嗆昏迷，又或是被墜落撞擊傷，才這般無力蟄伏。他右手依舊死死護在口，指間約出一截白釉瓷瓶底座，瓶口封著蠟封，正是那瓶牽朝野、關乎先帝死因的秘藥，已然被他功拿到手中。
沈昭寧無暇細思他如何在險境之中尋得秘藥，也不敢深究太后是否早已窺見他的蹤跡。此刻最要之事，便是將顧衍之妥善掩藏，絕不能落太后眼中。小心翼翼將他往矮牆深又推了幾分，隨手拉過周遭燒塌的碎木樑柱、殘破幔帳殘片，輕輕覆蓋在他軀之上，作迅捷又輕，生怕靜過大引人注意，如同掩埋一樁不可示人、關乎生死的秘。
收拾妥當之後，緩緩起，轉走出佛堂，恰好撞見太后從煙火之中折返，目從臉龐緩緩掃過，又越過肩頭，向佛堂深火海，眼底帶著幾分審視探究。太后心思深沈，聰慧通，居太后之位三十年，早已練就察人心的本事，自然不會在火場邊上貿然追問，明知得不到真實答案，何必多費口舌。
沈昭寧神沈靜，從容開口，語氣平淡自然，彷彿只是隨口陳述常理：“壽康宮火勢滔天，夜空都被火映得亮，安平本無深夜安寢的興致，遠遠見火，心中牽掛太后安危，自然要連夜進宮前來救駕問安。”
太后腳步驟然頓住，並未回頭，靜靜聽著的說辭。沈昭寧不卑不，繼續從容補道：“火勢愈發猛烈，太后萬金之軀不宜在此久留，還請太后移步偏殿暫且歇息。臣願在此代為守著火場，待大火撲滅塵埃落定，再前往偏殿向太后請安覆命。”
太后緩緩轉過，火在眼底跳躍搖曳，宛若兩條蟄伏的毒蛇，著鷙審視。輕輕重複著沈昭寧的話語：“你在替哀家守著火場？”角慢慢勾起一抹意味深長的弧度，涼意森森，“還是特意替旁人守著藏之？”
沈昭寧神不改，未曾作答，默然佇立當場。此刻濃煙愈發濃重，佛堂側一承重房梁被大火徹底燒斷，轟然坍塌墜落，火星四濺，震得周遭地面微微震。殿外宮人侍衛驚聲後退，手中水桶力潑向烈火，冷水遇高溫騰起陣陣白煙，嗤嗤聲響不絕於耳。人群中有人高聲呼喊傳召太醫，有人惶恐唸叨太后安危，紛嘈雜之中，無人留意兩人之間這份沉默又致命的對峙。
良久，太后終於收斂眼底審視，轉朝著偏殿方向緩步走去，步履平緩沈穩，每一步都落地極穩，即便火場象，依舊不失上位者氣度。行走三步，忽然駐足，依舊沒有回頭，嗓音淡淡飄來：“安平，哀家聽聞你麾下有一支行事利落的人手，哀家從前始終半信半疑，今夜——”
微微偏過臉龐，半邊面容被火染得赤紅，半邊於濃重影之下，如同一張撕裂的面，明暗難辨，心思莫測：“哀家如今，倒是深信不疑了。”
話音落盡，不再多言，徑直抬步離去，袍下襬拖過地面，沾染滿地菸灰塵土，卻毫不在意。兩名宮連忙從煙霧之中慌張鑽出，上前想要攙扶，卻被抬手冷冷甩開，姿依舊拔筆直，如同一杆孤旗立在世風波之中，任憑火肆、夜風呼嘯，始終傲然不倒。
沈昭寧背對著佛堂火海，靜立原地，著太后漸行漸遠的背影。後是暗藏顧衍之的煙火險境，前是心機深沈、悉一切的深宮太后，漫天濃煙嗆得眼眶酸難耐，淚水不控制落，分不清是煙火燻擾，還是心底心緒難平。抬手探袖中，指尖到虎賁衛令牌冰涼的，自宮至今，這枚令牌始終被握掌心，未曾鬆開片刻。
此前已然傳令虎賁衛三百銳一刻鐘封鎖壽康宮所有出口，此刻時辰早已過半，想必銳已然就位，牢牢把控各關口，今夜太后斷然難以輕易離開壽康宮。可沈昭寧心底清楚，高牆關口只能困住凡人，卻困不了手握深宮權勢、佈局多年的太后。要的從不是強行錮，而是爭取片刻時間，足夠顧衍之甦醒，足夠將那瓶秘藥安然送出宮城送至帝王手中，足夠在天亮之前，走完這盤糾纏十一年的權謀棋局。
大火依舊肆意燃燒，濃煙漫天飄，偏殿方向約傳來太后的說話聲，隔著宮牆煙霧模糊不清，聽不真切字句，只覺語調從容平緩，漫不經心，仿若只是日常吩咐瑣事，全然不將火場之、暗流之爭放在心上。
一名匿暗的太監端著茶水，低著頭從沈昭寧側快步走過，朝著偏殿而去。肩而過的剎那，沈昭寧清晰瞥見他右手手背一道狹長疤痕，從虎口蜿蜒至手腕，泛白格外醒目。心底瞭然，福安已然離去，太后邊很快便有新的心腹頂替上位，深宮之中，向來不缺趨炎附勢、甘願為棋子走狗之人。
沈昭寧如磐石般靜立煙火界之地，形紋不。後矮牆碎木之下，約傳來一極輕的靜，似有人艱難息，從昏迷之中緩緩甦醒。趁著又一房梁坍塌的巨響掩蓋聲響，悄然彎腰，再次鑽佛堂濃煙之。
撥開覆蓋的碎木幔帳，顧衍之依舊蜷在矮牆角落，姿勢未曾變，右手依舊死死護在口。沈昭寧手搭上他的腕脈，脈象細弱急促，宛若驚雀鳥，卻依舊平穩搏，命暫無大礙。手將他緩緩拖拽而出，軀清卻負傷沈重，氣息微弱飄忽，如同風中一縷遊，隨時可能斷絕。
將人安置在廊下石階之上，月與火錯灑落，映照在他狼狽的面龐上，菸灰、跡、汗水織斑駁，幾乎辨不清原本容貌。袍破損焦灼，粘連在灼傷的之上，肩頭左臂傷勢最重，水泡破潰滲，混雜灰燼，目驚心。更令人心驚的是他後腦勺高高腫起的包塊，青紫發黑，顯然是被撞擊所致，也是他昏迷不醒的主因。
沈昭寧再次探向他的鼻息，氣息微弱遊，那一刻，心底驟然湧上一慌，生怕這般驚才絕豔之人，就此隕落在深宮火海之中。跪在石階之上，抬手按在他口，隔著燒焦的料，清晰到心臟緩慢微弱的跳，一下又一下，沈穩卻無力，仿若遠空投石落水，水波悠悠盪漾，維繫著最後一生機。
後腳步聲輕響，兩名緝事衛暗哨終於尋機潛院，見石階上昏迷負傷的顧衍之，瞬間僵立原地，面驚。
“即刻送他出宮。”沈昭寧緩緩起，聲音低沈卻字字清晰，“走西華門，虎賁衛人手在那邊接應。告知值守之人，務必保顧大人命無憂，好生護送。他口藏有白釉瓷瓶，切勿隨意，連同瓷瓶一併完好送到陛下手中。”
兩名暗哨對視一眼，一人俯小心翼翼背起顧衍之，另一人側攙扶護住傷勢，作輕謹慎，如同搬運易碎珍寶，不敢有半分磕。兩人趁著濃煙掩護，悄無聲息消失在夜之中，石階之上只殘留許灰燼與淡淡跡。
沈昭寧低頭著地面痕跡，指尖傳來細微痛，方才拖拽顧衍之時，虎口被碎木劃破一道傷口，傷勢不深，卻悄然滲出跡，沈浸在繃的局勢之中，竟全然未曾察覺疼痛。
正抬步朝著偏殿走去，忽然駐足，朝著暗哨離去的方向低聲喝止：“站住。”
兩道影同時頓住腳步，揹著人的暗哨微微側首，火映亮額角神。沈昭寧快步上前，低嗓音，僅有三人能夠聽聞：“改道不走西華門，即刻將人送往沈府，從後門，直接抬至我臥房旁的耳房安置。傳令秦嬤嬤備好傷藥、潔淨布匹、熱水，再去請那位秘大夫即刻府診治。”
暗哨沒有毫遲疑，頷首領命。顧衍之曾授予緝事衛調遣手令，清商與緝事衛本就互通默契，無需多餘問詢辯解。
