“我理完壽康宮之事便即刻回府。”沈昭寧目落在昏迷的顧衍之上，語氣平淡卻帶著不容置喙的威嚴，“在此之前，保他安然無恙。他若活著，你們便可覆命；他若有任何不測，你們不必再回來覆命。”
話語輕，卻著決絕的命令，沒有刻意威脅，卻自帶沈甸甸的分量。兩名暗哨脊背驟然繃，深知此事幹系重大，不敢有半分怠慢。揹著顧衍之的暗哨了手臂，穩穩托住軀，另一人側遮擋形，避開旁人視線，三人轉瞬壽康宮側門影，如水滲沙地，悄無聲息離去。
沈昭寧佇立原地，靜靜凝他們消失的方向，夜風拂鬢髮，幾縷髮粘連在沾染菸灰的面頰之上。抬手輕輕撥開，指尖到眼角溼潤的淚痕，心底暗自告訴自己，這不過是濃煙燻擾所致，並非心緒容弱。
整理好袖，掩住虎口的傷口，轉朝著偏殿緩步走去。偏殿之已然掌起燈火，窗紙出昏黃和的暈，隔絕了外頭的煙火寒涼。太后的影靜靜映在窗紙之上，背脊筆直端坐，宛若一尊亙古泥塑，不聲，靜待。
沈昭寧抬手推開殿門，踏偏殿之。殿燃著炭盆，暖意融融，將外頭夜風涼意與火場焦糊氣味盡數隔絕。太后已然換下沾染煙火的袍，著一素雅潔淨常服，髮髻重新梳理整齊，臉上菸灰塵土拭乾淨，白皙通，全然看不出方才歷經火場狼狽，反倒似閒坐午後靜養，眉眼間只帶著一淡淡的倦怠。
手中端著一盞清茶，嫋嫋茶煙緩緩升騰，模糊了眼底神。見沈昭寧，太后抬手朝著對面繡墩淡淡示意：“坐。”
沈昭寧依言落座，雙手規整置於膝上，儀態端莊沈靜，宛若宮請安的尋常貴，不半分異樣心緒。太后目緩緩掠過的面龐，下移至袖裂口之，那道被碎木劃破的裂痕格外顯眼，是方才掩藏顧衍之時不慎所留。
“裳破了。”太后語氣平淡，仿若閒聊家常。
“回太后，深夜趕路行匆忙，途經巷道被樹枝意外掛破罷了。”沈昭寧從容應答，語氣同樣淡然無波。
太后並未繼續追問，放下手中茶盞，倚靠在引枕之上，緩緩閉上眼眸，眉宇間著幾分疲憊。火場的煙火氣息依舊殘留在的袖之間，縈繞不散。
“壽康宮燒了。”緩緩睜眼，目向殿梁，眼神空茫悠遠，“哀家住了整整三十年的地方。當年哀家剛宮之時，先帝曾言，壽康宮是整座皇宮最好的宮殿，他說，唯有哀家，配得住這般絕佳宮苑。”
偏過頭看向沈昭寧，角浮起一抹淺淡笑意，淡得近乎虛無縹緲：“先帝已然離世十一年，今夜壽康宮也毀於大火。安平，你說，這究竟是不是冥冥之中的天意？”
“事在人為而已。”沈昭寧神沈靜，從容回話，“太后居世間最尊貴無上的位置，陛下素來仁孝敦厚，敬重太后。安平從不信天命宿命，只信人事可為。此番不過是意外走水，事後重建修繕便可，壽康宮自能恢覆往日輝煌。”
太后目緩緩收回，落在沈昭寧臉上，視線緩慢遊走，宛若鈍刀磨石，細細試探著的本心與城府：“事在人為。”輕聲重複四字，舌尖細細碾磨音節，似在分辨話語中是否藏有鋒芒算計，“哀家年之時，也篤信這四個字。那時總以為，只要人心夠狠、智謀夠深、沈得住氣，世間便沒有辦不的事。”
抬手拿起茶盞，輕輕晃，茶湯在杯壁流轉，泛起淺淺茶沫：“待到居高位年歲漸長，才漸漸明白，人力終究有窮盡之時。人為籌謀到極致，終究會撞上天命定數。越是拼命想要攥住什麼，什麼便越容易從指間悄然溜走。到最後，手中餘下的，不過是一盞徹底涼的清茶。”
未曾飲茶，將茶盞輕輕擱置桌面，發出清脆輕響。
“你說陛下有孝心。”太后抬眸來，眼底沒有怒火，沒有怨恨，連試探都已然淡去，只剩歷經歲月滄桑的疲憊與漠然，“他的孝心，哀家已然領教了十一年。領教到他派你深夜宮，替哀家假意問安，實則窺探佈局。”
將“問安”二字說得極輕，似一聲悠長嘆息，藏著自嘲，也藏著對時局的漠然。
“罷了。”太后忽然轉了話鋒，目落在沈昭寧袖傷口，語氣竟添了幾分莫名的恤，“你的手已然傷，回府之後記得好生上藥養護。孩子家，，若是落下疤痕，終究不妥。”
說罷，再次閉上眼眸，手指在榻邊扶手上輕輕叩擊，節奏平緩規整，宛若細數心底流年心緒：“安平，你今夜宮，怕不只是單純替陛下問安這麼簡單吧？”
偏殿瞬間陷寂靜，燭火燈花輕輕開，細微聲響在靜謐殿格外清晰。
“臣不敢欺瞞太后。”沈昭寧語氣平靜如平湖，毫無波瀾，“臣今夜宮，一半是奉旨替陛下問安探視。另一半，是為自己看一看，壽康宮這場大火，究竟燒掉的是什麼。”
太后許久未曾答話，閉著雙眼，指尖叩擊扶手的節奏忽然放緩，慢得每一次起落之間，都隔著漫長的歲月沈澱。片刻後，緩緩睜眼，目沒有看向沈昭寧，過閉的殿門，向院外依舊冒著餘煙的火場深，向那無人能及的過往執念。
“燒掉什麼？”輕聲重複，角微微，似笑非笑，似悲似悵，“這場大火，燒掉了哀家心中最後一點念想。”
陡然坐直軀，作比先前迅捷幾分，似從漫長回憶中掙而出，目直直看向沈昭寧，褪去所有迂迴試探，直白凜冽如無鞘刀鋒：“安平，你母親當年在壽康宮偏殿聽聞的所有秘，你已然盡數知曉，皆是福安告知於你。哀家自然清楚福安出逃尋你，也知曉他寫下親筆供狀封存檔。哀家居深宮五十三年，朝野上下諸多秘，皆逃不過哀家耳目——包括你那位大理寺顧大人，今夜潛佛堂所求為何，哀家心知肚明。”
嗓音不高，卻字字鏗鏘，如同鑿刻石木，落地有聲：“那瓶秘藥，他已然拿到手中，你也已然暗中將他送走避險。這一切，哀家盡數知曉。”
稍作停頓，向搖曳燭火，眼底深邃黯淡，宛若兩口瀕臨乾涸的古井，再無波瀾：“但哀家，不打算攔你了。”
目重新落回沈昭寧上，神平靜得近乎冷酷，如同歷經風雨雕琢的石像，褪去所有溫，只剩堅冷冽的本心：“因為哀家，真的累了。”
