信再至設下死約，默契相守佈局靜待赴局
冬至過後第五日，又一封信悄然送至沈府，此番信函並未直接送沈府院，而是遞到了清商秘聯絡點。紀雲親自攜信前來沈府，平日裡素來沈穩淡然的他，此刻面卻比尋常蒼白幾分，指尖著信封邊緣，指節繃得泛白，神凝重肅穆。他向沈昭寧與顧衍之細細稟明信件來歷：這封信函是清晨卯時，在城東清商聯絡點門之中悄然發現，放信之人來去無痕，沒有留下半點蹤跡。清商早已在聯絡點外圍佈下三道暗哨，嚴巡查往來行人，卻始終未曾察覺有人靠近，更不知對方何時送信、何時離去。廖永昌此舉，無疑是在刻意警示，他行蹤詭秘莫測，隨時隨地都能輕易找到他們的藏之，而眾人卻始終無法捕捉他的蹤跡，始終落在被之地。說完，紀雲將信封輕輕放在桌案之上，緩緩推到沈昭寧與顧衍之面前。
信封表面一片空白，無一字無落款，沈昭寧手拆開信封，出裡面的信紙。紙上沒有半句文字，唯有一幅細手繪畫卷，勾勒的正是整座沈府院落格局，描繪得細緻微，分毫畢現，就連沈府後門老槐樹上的鳥窩、牆頭棲息的野貓，都清晰勾勒在畫中，可見作畫之人觀察力極為敏銳。畫卷背面寫著一行工整字跡：明日子時，沈府後門，一個人來。多一個人，易取消。沈昭寧指尖輕輕過紙面字跡，筆意藏鋒斂，筆法老練獨特，與此前廖永昌送來的每一封信件筆跡全然一致，確鑿無疑。抬眸看向側的顧衍之，幾日靜養下來，他的面已然好了些許，傷雖未痊癒，卻已然能長久倚靠靜坐。顧衍之目落在那幅沈府手繪畫卷之上，細細打量許久，視線從正門移至後門，從院老槐樹掃至牆頭野貓，眉頭微微蹙起，心底已然猜出廖永昌的用意。他心中清楚，沈昭寧定然決意赴約，自己即便勸阻，也無法改變的心意，索不再多言阻攔。廖永昌刻意約見沈昭寧一人，明令不得有人隨行，一旦暗中多帶一人，便即刻取消易，轉離去，從此匿蹤跡，再無音訊。若是如此，趙家手中最後的底牌、那份記載朝野員與私兵的絕名單，便會徹底消失，再無追尋之機，趙家殘餘勢力也將永遠留有患，難以徹底除。
“你執意要去。”顧衍之看著沈昭寧，語氣平靜篤定。沈昭寧沒有毫瞞，輕輕點頭應聲。“廖永昌手中握著趙家絕名單，記錄著數十年來各地安的眼線、收買的朝堂員、私下豢養的私兵人馬。只要拿到這份名單，陛下便能順藤瓜，將趙家盤踞朝野的勢力徹底連拔起，永絕後患。”抬眸看向顧衍之，手主握住他的手掌，十指相扣，羈絆相依，“我獨自赴約，你不必阻攔。”顧衍之掌心微微收，目沈靜鄭重：“我不攔你。我會在後門巷口馬車之中，不面，不現，廖永昌察覺不到我的蹤跡。你的安危，遠比那份名單更為重要，我定會護你周全。”沈昭寧著他堅定的眉眼，輕輕點頭應允。向來信他，他許下的承諾，從來都會竭盡全力做到，絕不會有半分辜負。
次日夜，漫天大雪已然悄然停歇，厚重雲層緩緩散開，一殘月從雲隙間顯半張廓，清冷月灑落街巷，將沈府後巷的青石板路映照得一片慘白，清冷寂寥。沈昭寧孤一人佇立在沈府後門，輕輕倚靠在老槐樹樹幹之上。刻意遣開了府中護衛與清商暗衛，支走了照料的秦嬤嬤，邊沒有帶任何隨從人手，孤赴約。腰間別著父親留的那把刻著寧折不彎的短匕，袖之中暗藏虎賁衛調遣令牌，一切準備妥當。暗早已佈下重重防備，陛下調撥的虎賁衛銳匿在街巷兩側暗，紀雲帶領清商暗衛分佈在外圍街巷，形層層防護網；顧衍之則安坐在巷口蔽的馬車之中，靜靜等候，隨時準備接應。所有人都潛藏在暗，不曾顯半分蹤跡，既遵守了廖永昌一人赴約的要求，又暗中佈下天羅地網，護沈昭寧周全。是引廖永昌現的餌，暗眾人，便是後堅不可摧的防護網。
子時的更鼓從京城鐘樓緩緩傳來，一慢三快，節奏沈悶悠遠，迴盪在寂靜的冬夜街巷，宛若沈穩跳的心跳，預示著約定的時辰已然到來。巷口盡頭，一道影緩緩緩步走來，著灰布棉袍，頭戴氈帽，帽簷刻意低，遮住大半面容，看不清眉眼神。他步履沈穩從容，不急不緩，舉止沈穩斂，一如他向來的行事風格，從不急躁冒進，也從不會延誤時機。影一步步走近，在距離沈昭寧兩步之遙的地方靜靜駐足，抬手摘下頭上的氈帽。清冷月灑落，清晰映照出他的容貌，圓臉細眼，鼻樑上架著一副銅框眼鏡，角噙著一抹淺淡笑意，似是溫和寒暄，又似暗藏打量審視。這副容貌，與此前廢園廂房現之人一模一樣，也與紀大夫描繪的畫像全然吻合，正是趙家最後的底牌，廖永昌本人。他著沈昭寧，臉上笑意溫潤淡然，開口出聲，嗓音平緩適中，如同尋常中年讀書人閒談話語，聽不出半分戾氣：“沈縣主，久仰大名。”他目銳利，早已看穿暗佈局，輕聲淡淡道：“你的顧大人，怕是就在巷口馬車裡吧。骨斷裂重傷在，尚且執意前來守候，倒是個痴重義的人。”他的訊息打探得極為迅速，心思更是縝毒辣，一眼便看穿所有匿佈局。
沈昭寧無心迂迴寒暄，開門見山，直正題：“那份絕名單，如今在何？”廖永昌聞言，從容從袖之中取出一個掌大小的布包，外層用油紙層層包裹，以麻繩捆紮嚴實。他將布包在沈昭寧眼前輕輕晃了晃，神淡然自若：“就在此。趙家數十年來暗中經營的賬本、安人手的名單、朝野員來往信，盡數都在裡面。”說罷，他又將布包收回袖，眼底笑意深了幾分，語氣帶著幾分玩味：“不過，我不會平白無故將東西予你。”他定定著沈昭寧的眼眸，緩緩道出條件，“我要你，替我殺一個人。”
