桓武六年三月初九，揚州。
煙花三月，正是揚州最負盛名的時節。瘦西湖畔，楊柳依依，絛垂岸，微風拂過，泛起陣陣漣漪；運河之上，千帆競渡，舟楫往來，一派繁忙景象；街巷之間，遊人如織，笑語盈盈，酒旗迎風招展，墨香與花香織，著江南的溫婉與繁華。
但這份江南的與熱鬧，卻與靖安司指揮使李忠無關。他此刻正端坐於揚州府衙的後堂之中，面凝重如鐵，周散發著凜冽的寒氣，與窗外的暖意格格不。案几之上，靜靜躺著一封剛剛從人犯上搜出的信，信紙是上等的宣紙，質地細膩，墨跡猶新，上面的字跡工整有力，筆鋒銳利，一看便知出自訓練有素之人，絕非尋常商賈所能寫出。
李忠指尖按著信紙，目死死盯著上面的文字，一字一句，目驚心，每一個字都像一把尖刀，刺向大宋的基。信中寫道：“……鹽利之事，己與江南諸商議定。彼等願以每引三錢之價，收我大金私鹽，冒充鹽，售於江淮百姓。我鹽價低廉，宋人鹽每引五貫，我僅三，百姓必趨之若鶩。待其鹽滯銷，鹽稅大減，國庫空虛，則北伐之勢自解，大宋必，我大金可趁機南下，一舉定鼎中原……”
信的落款，蓋著一枚硃紅印章，印章紋路繁複，刻著一隻栩栩如生的狼形圖案——這枚印章，李忠再悉不過，是金國潛伏在江南的細作首領的專用印信。此人代號“青狼”，潛伏江南己有數年之久，專門負責策反大宋員、收買商賈、破壞大宋經濟與民生，手段秘狠辣，靖安司追查此人，己有兩年有餘，卻始終被他巧妙，連其真實面目都未曾見過，這一次，終於循著線索，逮住了他的尾。
李忠緩緩抬起頭，目如刀，投向跪在堂下的那個人。那人三十出頭，面容普通，著一綢緞商人服飾，此刻卻渾發抖，面如死灰，額頭佈滿冷汗，膝蓋早己跪得紅腫，連頭都不敢抬起，彷彿下一秒就要癱倒在地。
他周福，明面上是揚州城裡一個小有名氣的鹽商，經營著一家不大不小的鹽鋪，為人低調，從不張揚。可實際上，他是金國細作的通員，專門負責傳遞信、聯絡下線，是“青狼”安在揚州鹽商中的一枚棋子。靖安司的人盯了他整整三個月，清了他的行蹤規律，終於在他與上線接頭、傳遞這封信時，人贓並獲，當場抓獲。
“周福。”李忠緩緩開口，聲音低沉而冰冷，沒有一波瀾，卻帶著不容置疑的威嚴，“你可知自己犯了什麼罪？”
周福嚇得渾一哆嗦，連忙磕頭如搗蒜，額頭重重磕在冰冷的金磚地上，很快就磕出了印，聲音帶著哭腔，語無倫次地哀求：“大人饒命！大人饒命啊！小的只是……只是替人跑的，什麼都不知道，真的什麼都不知道啊！是有人給了小的銀子，讓小的把一封信送到指定地點，小的真的不知道信裡寫的是什麼！”
李忠冷笑一聲，語氣中滿是嘲諷：“不知道？那這封信，是你替誰送的？接頭的人是誰？‘青狼’在哪？你一句不知道，就能罪嗎？”他俯，拿起案上的信，扔到周福面前，“你自己看看，這上面寫的是什麼？勾結金人，販賣私鹽，擾我大宋財政，圖謀不軌，此等滔天大罪，株連九族都不為過，你也敢說不知道？”
周福看著地上的信，臉瞬間變得慘白如紙，哆嗦著，張了張，卻一個字也說不出來，眼中滿是恐懼與絕——他知道，自己的罪行，早己無可赦免，任何辯解，都是徒勞。
李忠站起，緩緩走到周福面前，居高臨下地俯視著他，目凌厲如鷹，彷彿要將他看穿：“本宣佈，給你最後一次機會。青狼在哪？他還有多下線？江南鹽商中，還有多人與他勾結？一一招來，或許還能從輕發落，保住一條命。若是執意頑抗，休怪本無。”
周福渾劇烈抖，眼淚鼻涕首流，卻依舊死死咬著牙，聲音哽咽：“小的……小的真的不知道……青狼大人行事秘，從不輕易面，小的只是個跑的，本見不到他的真面目，也不知道他還有多下線……”
李忠盯著他看了片刻，眼中的寒意更甚，忽然角勾起一抹冰冷的笑意：“不知道？沒關係。本有的是辦法，讓你開口。靖安司的大牢，還從未有過的人。”
他轉，對守在門口的靖安司校尉沉聲道：“帶下去，好好伺候。用大刑，什麼時候他肯開口，什麼時候停。記住，留他一口氣，本要親自聽他招供。”
“是！”校尉抱拳領命，上前架起癱如泥的周福，拖了下去。周福的慘聲、哀求聲，漸漸遠去，最終消失在府衙的深，後堂之中，只剩下李忠冰冷的影，以及那封染著謀的信。
李忠回到案前，重新拿起那封信，反覆翻閱，目愈發凌厲。信的末尾，除了策反鹽商、販賣私鹽的容，還附著一份麻麻的名單，上面寫著三十幾個名字，都是江南各地的大鹽商，涵蓋揚州、蘇州、杭州等十三州，每個名字後面，都詳細標註著他們與金國細作聯絡的時間、地點、方式，以及各自承諾的私鹽易量，一目瞭然。
“好一個金國，好一個青狼，竟敢如此明目張膽地蛀空我大宋基！”李忠低聲怒斥，眼中閃過一殺意，“今日，定要將你們一網打盡，以儆效尤！”
他抬手，對著門外大喝：“來人！”
“在！”一名靖安司親信快步走進來，躬行禮。
“取八百里加急，將此信與名單，火速送往臨安，呈給陛下親閱，務必在最短時間，送到陛下手中，不得有任何延誤！”李忠語氣堅定，字字鏗鏘。
“臣遵旨！”親信接過信與名單，小心翼翼地收好，轉快步離去，片刻之間，便消失在府衙之外，朝著臨安的方向疾馳而去。
三日後，臨安，書房。
趙恆坐在案前，手中展開那封從揚州送來的信，目緩緩掃過上面的每一個字，臉由平靜漸漸變得冰冷，周的氣越來越低，連書房中燃燒的地龍，都彷彿無法驅散這份寒意。案几上的茶杯，早己涼，他卻渾然不覺。
“好一招釜底薪，好一個金國細作！”趙恆緩緩放下信，聲音冰冷刺骨，眼中閃過一凌厲的殺意，“用劣質私鹽衝擊我大宋鹽市場，逃鹽稅，掏空國庫，妄圖讓朕的北伐大計功虧一簣，讓大宋陷混，真是打得一手好算盤！”
李忠跪在地上，頭埋得很低，大氣都不敢出。他知道，陛下此刻心中的怒火，早己熊熊燃燒，任何多餘的話語，都可能引火燒，唯有沉默，等待陛下的指令。
書房中，陷了短暫的沉默，只剩下燭火搖曳的噼啪聲，以及趙恆沉重的呼吸聲。良久，趙恆緩緩閉上眼，再睜開時，眼中的怒火己被堅定取代，他拿起筆，蘸了蘸硃砂，在信的空白，鄭重地批下八個大字：“順藤瓜，一網打盡。”
硃砂落筆，力紙背，盡顯帝王的決絕與威嚴。他放下筆，目投向李忠，語氣沉重而堅定：“李忠，名單上的人，一個都不要放過。你立刻返回揚州，調集靖安司銳，聯合江南十三州的府，暗中監視所有涉案鹽商，查清他們的底細，清他們的往來脈絡，掌握他們販賣私鹽的鐵證，然後——收網！朕要讓所有勾結金人的蛀蟲，付出慘痛的代價！”
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