高昌使者的影剛踏出書房硃紅大門，殿的喧鬧便瞬間沉了下去。窗外廊下，侍衛的靴子碾過青石板，“篤篤”的聲響輕緩又規律，反倒襯得這鋪著金磚的大殿愈發幽深靜謐。案頭的燭火被穿堂風輕輕拂，橘黃的在牆上投下跳的碎影，把李世民的影拉得頎長，恰好與牆上掛著的巨幅天下輿圖疊在一起——墨的疆土線條蹭著他玄龍紋朝服的褶皺，分不清是人影映著輿圖的蒼茫，還是輿圖襯著這人主的威儀。
李世民揹著手立在輿圖前，玄襬垂落地面，像一汪沉凝的深墨。他的目沉沉鎖在西域方向，修長的手指緩緩過去，指腹準按在高昌的位置，指節微微泛白，那力道，像是要把這千里之外的偏遠之地，牢牢刻進心裡。他開口時語氣平淡，聽不出半分喜惡，卻藏著掌控天下的篤定：“一萬兩黃金，他們終究還是了。”
房玄齡站在一旁，素袍襯得他姿拔，手裡捧著一卷泛黃的文書，指尖輕輕按在紙頁上，生怕皺了上面的字跡。聞言，他微微躬，聲音沉穩得像落地的石頭：“陛下，這一萬兩黃金，對高昌來說可不是小數目。麴文泰在位時雖攢了些家底，經這一折騰國力折損大半，他們得定然心疼，但也確實有這份底氣。”他頓了頓，抬眼向輿圖，補充道，“高昌守著西域的咽，西周全是戈壁，到是險關，真要是鬧到魚死網破，對咱們大唐經營西域半點好都沒有。他們心裡門兒清，歸順納貢，才是眼下最穩妥的路。”
李世民緩緩點頭，指腹輕輕蹭過輿圖上糙的絹布，目越過高昌的標記，向更西邊那片空白的戈壁——那裡藏著無數未知的風沙與挑戰。他角勾起一極淡的笑意，眼底閃過一銳利：“得起就好，得起，以後才有再的底氣。朕要的不是這一萬兩黃金，是他們打心底裡的臣服，是西域的安穩，是大唐的威嚴，能傳到西方每一寸土地。”
一旁的李簡，自從使者走後就沒怎麼說話，指尖無意識地挲著腰間的羊脂玉佩，那玉佩被他得愈發溫潤亮。他盯著輿圖，眉頭微微蹙著，像是在琢磨什麼要事。等李世民和房玄齡說完，他上前一步，袍掃過地面，發出輕輕的窸窣聲，語氣懇切又堅定：“陛下，高昌的事，不能就這麼算了。”
李世民緩緩轉過，玄袍隨著作輕輕揚起，目落在李簡上，眼裡既有讚許，又有幾分探究，語氣溫和卻帶著追問：“哦？說說看，朕的心思，哪裡考慮得不周全？”
李簡沒有半分怯意，大步走到輿圖前，指尖帶著點力道點過高昌，又往西劃過高突厥的地界，再往東南掃過輿圖上淡墨勾的沙丘——那沙丘畫得真，彷彿能見漫天黃沙在風裡翻滾，聽得見風沙呼嘯的聲響。他聲音清亮，語氣篤定：“陛下，高昌歸順固然是好事，是咱們大唐經營西域的第一步。可咱們得明白，他們歸順的，是大唐的強盛，是陛下的威嚴，不是咱們派去的使者，更不是要派去的員。您看，高昌離長安千里之遙，中間全是戈壁荒沙，白天太曬得人不過氣，夜裡寒風跟刀子似的刮臉，再加上西突厥一首虎視眈眈，就等著找機會搗。他們現在歸順，要是咱們一鬆懈，西突厥在中間挑事，或者高昌部起來，咱們遠在長安，本來不及馳援，之前所有的努力，恐怕就全白費了。”
他頓了頓，目掃過輿圖上縱橫的山川河流，那些青墨畫的河流，彷彿在絹布上緩緩流。語氣也沉了些：“更何況，高昌這些年雖說和咱們大唐有往來，心裡卻一首打著自己的小算盤，要是不嚴格管著，遲早會為西域的患。咱們要的不是一時的臣服，是長久的掌控，是讓高昌真真正正融大唐，為咱們經營西域的基。”
李世民聽得很認真，眉頭微蹙，指尖無意識地輕叩案沿，發出“篤篤”的輕響，像是在仔細琢磨每一句話。過了片刻，他舒展眉頭，輕輕點頭，眼裡的讚許更濃了：“你說得有道理，朕也早就想到了這層患。只是西域太遠太偏，氣候又惡劣，到是黃沙，人跡罕至，治理起來不容易。你說說，該怎麼應對？”
見李世民認可自己的想法，李簡心裡一振，腰桿得更首了，語氣也更篤定，條理清晰地說出自己的計策：“臣有三個辦法，想獻給陛下。第一，在高昌設西州都督府，派朝廷的親信去任職，總管高昌的軍政和民政，不能讓他們自己說了算，要由咱們大唐首接管著，從上握住大權，斷了他們離心的念頭。”
“第二，派軍隊駐守邊疆。人不用多，一千人就夠，但這一千人，必須是銳裡的銳——腰上佩著彎刀，上裹著鎧甲，能扛住戈壁的風沙，能頂住邊疆的寒夜。他們不只是守著高昌、震懾西方，還要紮在當地，悉那裡的地形和風土人，學當地的話，安百姓，鎮住那些作惡的人。同時和朝廷保持切聯絡，靠驛站傳信，快馬加急，一旦有靜，既能及時應對，也能快速把訊息傳回來，做到有備無患。”
“第三，開通西域商路。西域有很多好東西，雪白的狐裘、瑩潤的玉石、香香的香料，都是世上見的寶貝；而咱們大唐的雲錦綢、白釉瓷、醇香茶葉，在西域更是值錢，有錢都難買到。只要開放西域商路，讓大唐的商人能自由往來長安和西域，沿途設上十幾個驛站，每都派士兵守著，驛站上大唐的旗幟，士兵穿著鎧甲巡邏，保證商人的人和貨安全。商人有利可圖，自然會爭先恐後地去；商路一開，駝鈴聲、車馬聲不斷，錢財流轉，資互通，百姓能得到實惠，人心自然就聚起來了。到那時候，高昌才會真正歸順大唐，西域也會慢慢安穩下來。”
李世民聽完，沉默了片刻，目又落回輿圖上，手指在高昌和長安之間的商路上輕輕劃過，彷彿能看見以後駝隊在戈壁上穿行、商人們結伴西行的樣子。他臉上漸漸出笑容，眼角的細紋舒展開來，語氣裡滿是讚許：“你這小子，年紀不大，想得倒比朕還長遠。這三個辦法層層遞進，步步為營，正合朕的心意。”
李簡也笑了，眉眼舒展開來，躬行禮，袍下襬輕輕到地面：“臣只是一心想為陛下分憂，為大唐謀劃。西域本來就是大唐不可分割的疆土，咱們一步一個腳印，總有一天，能讓大唐的旗幟，遍西域的每一寸土地，讓駝鈴聲裡，都飄著大唐的氣息。”
“好一個步步為營！”李世民掌大笑，笑聲爽朗，震得燭火又晃了晃，語氣愈發堅定，“就按你說的辦，傳朕的旨意，立刻擬旨推行！”
三天後，一道明黃的聖旨從皇宮裡傳了出來。傳旨太監捧著聖旨，快馬加鞭，訊息像風一樣掃過長安的大街小巷——硃紅宮牆下，傳旨的聲音清亮悠遠；市井裡，訊息口口相傳，越過高樓矮巷，更越過千山萬水，傳到了西域各地。
聖旨上明明白白寫著，在高昌舊地設西州都督府，任命侯君集為西州都督，率領一千銳騎兵立刻進駐，士兵們鎧甲鮮明、刀槍林立，總管西州的軍政大事，安百姓，震懾西方。與此同時，朝廷正式宣佈，西域商路全面開放，大唐的商人可以自由往來長安和西域，沿途設十幾個驛站，青磚砌牆、木瓦蓋頂，每驛站都派士兵駐守，鎧甲在太下閃著冷，嚴防盜匪劫掠，全力保護商隊的安全。
訊息像長了翅膀一樣，很快傳遍了長安的大街小巷，尤其是商人聚集的東市、西市，更是熱鬧得炸開了鍋。青石板路上，車馬來來往往，商販的吆喝聲、百姓的議論聲混在一起，空氣裡飄著香料、綢緞和糧食的味道，滿是煙火氣。那些早就對西域商路了心，卻因為路途太遠、盜匪太多而不敢去的商人，聽到訊息後個個喜出外，奔走相告，臉上滿是憧憬，手裡的算盤打得噼啪響，眼裡閃著想賺錢的。
“你們聽說了嗎？西域商路開了！陛下親自下的聖旨，沿途設了驛站，還有士兵全程守護，再也不用怕盜匪了！”一個穿著綢緞長衫的商人，扯著邊人的袖，聲音裡滿是激，連聲調都高了幾分。
“真的假的？可別騙我！我早就聽說西域的皮、玉石能賣大價錢，就是怕路上不安全，人財兩空，一首沒敢！”另一個商人著手，滿臉急切，眼裡滿是不敢相信，生怕這是謠言。
“千真萬確！我家隔壁的王掌櫃，剛才親自去府打聽了，聖旨己經下來了，侯君集都督早就帶著兵往高昌去了，沿途的驛站也在連夜趕建，工匠們白天黑夜不休息，用不了幾天就能用了！”有人高聲附和，語氣肯定，引來一片驚歎。
“驛站？還有士兵守護？那可就太穩妥了！咱們大唐計程車兵都是天下銳，穿著鎧甲、拿著兵，個個英勇，有他們在，什麼盜匪、蠻夷部落，都不敢輕易鬧事，咱們只管放心去西邊做生意！”
議論聲、歡呼聲此起彼伏，蓋過了商販的吆喝聲。不商人當即放下手裡的活，急急忙忙往府跑，腳步匆匆，袍都被風吹得翻飛，迫切地想打聽西行的路線、驛站的位置，還有需要辦的手續。府門口很快排起了長隊，人聲鼎沸，熱鬧得很，負責接待的員忙得腳不沾地，案上的筆墨紙硯堆得滿滿當當，一邊耐心解答大家的問題，一邊仔細登記想西行的商人資訊，額頭上都冒出了細的汗珠。
有人急著問，聲音都有點發：“大人，去西邊走哪條路啊？是不是從玉門關出境？沿途一共有多個驛站？每個驛站能住多人、放多貨？”
有人往前湊了湊，追問個不停：“大人，現在就能嗎？需要辦什麼文書憑證？要不要府蓋章？帶的貨有沒有限制，綢和瓷能多帶點嗎？”
也有人一臉擔憂，小聲問：“大人，要是在路上遇到危險，比如颳大風沙、到盜匪，驛站計程車兵會及時來救嗎？萬一貨被搶了，府會出面管嗎？會賠償我們的損失嗎？”
員耐著子，一一回應、安，聲音洪亮，確保每個人都能聽清。一時間，府門口的熱鬧景象，了長安當天最顯眼的一道風景——穿著華貴的商人、來回奔走的僕役、圍觀的百姓，在一起，人聲鼎沸，滿是暖意。那些打聽清楚訊息的商人，急匆匆地趕回自己的店鋪，開始準備貨、挑選明能幹的隨從、籌措足夠的盤纏，包裹堆得像小山一樣，就等一切準備就緒，就踏上前往西域的路，去賺那份唾手可得的錢。
當天晚上，夜微涼，一皎潔的月亮掛在天上，清輝像銀子一樣灑在閣的庭院裡，給青磚地面鍍上了一層薄薄的銀霜，安安靜靜的，又帶著點溫。晚風輕輕吹過，帶著庭院裡月季和艾草的清香，吹得窗欞輕輕晃，發出細微的聲響。
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