蘇定方平了薛延陀的戰報送回長安，這座常年鬧鬨鬨的都城，竟安安靜靜歇了半個月。沒了街頭巷尾湊在一起議論戰事的熱鬧，也沒了快馬揚鞭送軍報的急促，就連朱雀大街上的賣聲，都比往常了些。百姓們該種地種地，該做買賣做買賣，傍晚收了工回家，偶爾提起草原上的仗，臉上也都鬆了口氣——北邊的麻煩總算沒了，往後不用再怕薛延陀的騎兵闖進來搶東西、害命，日子總算能踏踏實實地過了。
這份平靜，被薛延陀可汗押解進京的那天，徹底攪破了。
天剛矇矇亮，朱雀大街兩旁就得水洩不通，男老都來了，有的扶著老人，有的抱著孩子，全是來看熱鬧的——誰都想親眼瞧瞧，那個曾經在草原上橫著走、不可一世的可汗，如今淪為階下囚，到底是副什麼模樣。街邊的鋪子早早關了門，擺攤的也收了攤子，人們在路邊，頭接耳，眼神里一半是好奇，一半是解氣。有人手裡攥著爛菜葉，有人揣著曬乾的泥，還有些人沒帶東西，就皺著眉站著，等著看這場遲來的“清算”。
辰時剛過，遠傳來馬蹄聲，還有鐵鏈拖地的嘩啦聲，原本嘈雜的人群瞬間靜了下來，所有目都齊刷刷投向街的盡頭。先是一隊大唐士兵，穿著亮閃閃的鎧甲，扛著長槍，步子踩得整整齊齊，臉上沒什麼表，著一生人勿近的肅穆。士兵後，是一輛簡陋的囚車，木頭車架磨得發亮，西周纏著重的鐵鏈，薛延陀可汗就坐在裡面，頭髮蓬蓬地披在肩上，那件曾經象徵草原最高權力的王袍，早就破得不樣子，沾滿了塵土和汙漬，在上，把他消瘦憔悴的子襯得愈發單薄。
他一首低著頭，下抵著口，長長的頭髮遮住了大半張臉，看不清神，也沒發出一點聲音，就那樣一不地坐著，跟一尊沒了生氣的雕塑似的。囚車碾過青石板路，發出咯吱咯吱的聲響，混著鐵鏈拖地的嘩啦聲，在安靜的大街上格外刺耳，每一聲，都像是在說薛延陀完了，也像是在說他這一輩子，從雲端摔進了泥潭，再也爬不起來了。
“就是他！就是這個可汗，帶著人來搶我們的糧食，殺我們的親人！”人群裡，一個滿臉皺紋的老人指著囚車，聲音都在抖，眼裡全是恨。話音剛落，就有人忍不住把手裡的爛菜葉扔了過去，正好砸在可汗的肩膀上，爛菜葉的水順著他的袍往下流，狼狽得很。
有了第一個，後面的人也跟著了手。爛菜葉、泥、小石子，接二連三地朝著囚車扔去，還伴著百姓們的呵斥聲：“活該！”“罪有應得！”“看你以後還敢囂張！”還有人朝著囚車吐口水，那眼神里的恨，幾乎要溢位來。這些百姓裡，大多是過薛延陀劫掠的，親人沒了，房子燒了，如今看到仇人落得這般下場，攢了多年的委屈和憤怒，總算有地方發洩了。
可囚車裡的可汗，自始至終都沒一下。不管是爛菜葉砸在上，還是百姓們的唾罵呵斥，他都跟沒察覺似的，依舊低著頭，渾上下著一死氣。或許是絕到了頭，或許是早就認了命，他連一點反抗的念頭都沒有，就那樣任由百姓們發洩，彷彿眼前的一切，都跟他沒關係。
蘇定方騎在一匹高頭大馬上，跟在囚車後面，一玄鎧甲還是亮閃閃的，只是上面沾了些草原的風沙，襯得他那張久經沙場的臉，更沉了些。他腰桿得筆首，臉上沒什麼表，沒有勝利者的驕傲，也沒有對俘虜的憐憫，就那樣平視著前方，神平靜得像一潭深水。
他的目偶爾會掃過街邊的人群，眼神銳利，卻不張揚。就在這時，他看見了人群中的李簡——李簡穿了件素的長衫，站在人群中間，沒往前，就安安靜靜地看著囚車，看著他，眼神里沒什麼多餘的緒，就只有一淡淡的釋然。
西目相對，蘇定方輕輕點了點頭，作很輕，卻著幾分默契。那一下點頭，有完使命的踏實，有不辜負李簡信任的回應，也有幾分打了這麼久仗的疲憊。李簡也朝著他輕輕點了點頭，角牽起一抹淺淡的笑——他知道，蘇定方總算沒白忙活，草原平了，他也能好好歇口氣了。
囚車慢慢朝著皇宮駛去，百姓們的呵斥聲和扔東西的聲音，漸漸被甩在了後。書房裡，李世民早就坐在座上，一明黃的龍袍，姿拔，眼神深邃地看著下方，臉上沒什麼表，卻著一帝王的威嚴。殿裡靜悄悄的，只有燭火跳的細微聲響，房玄齡、杜如晦這些大臣，都恭恭敬敬地站在兩邊，連大氣都不敢。
沒多久，可汗就被士兵押了進來，按在地上跪下。他還是低著頭，頭髮蓬蓬的，渾狼狽不堪，連抬頭看李世民一眼的勇氣都沒有。冰冷的青磚地，過破舊的袍傳來寒意，可他卻覺不到，心裡只剩下說不出的絕和麻木——他清楚，自己的命，全在眼前這位大唐皇帝的一句話裡。
李世民沉默了好一會兒，才緩緩開口，聲音低沉有力，在安靜的書房裡迴盪：“薛延陀，沒了。”
就這五個字，像一把重錘，狠狠砸在可汗的心上。他的子輕輕了一下，肩膀一下子垮了下來，還是低著頭，一句話也不說，只憑著手指攥著地上的青磚，指節都泛了白，以此來下心裡的絕。他知道，李世民說的是實話，薛延陀真的完了，他這個可汗，也早就名存實亡了。
李世民看著他這副模樣，臉上依舊沒什麼表，繼續說道：“你的族人，朕會安置。老弱婦孺，朕放他們回草原，讓他們好好過日子；年輕力壯的，就留下幹活，修路、開礦，贖他們以前犯下的罪。從今往後，草原就是大唐的疆土，再也沒有薛延陀，只有大唐的百姓。”
這話一齣口，可汗猛地抬起頭，臉上滿是不敢相信，渾濁的眼睛裡，閃過一微弱的，他看著李世民，聲音沙啞，還帶著點抖，小心翼翼地問：“你……你不殺我？”在他看來，自己殺了那麼多大唐百姓，犯了滔天大罪，李世民肯定會殺了他，給百姓們一個代。
李世民看著他這副震驚的樣子，忽然笑了，笑聲不大，卻著帝王的從容和決斷：“殺你幹什麼？你活著，比死了有用。留著你，既能安草原剩下的族人，也能讓所有人都知道，朕的仁慈——歸順大唐的，朕既往不咎；敢反抗大唐的，不管躲多遠，朕都能找到他。”
可汗徹底懵了，呆呆地看著李世民，眼裡全是茫然和不解。他從來沒想過，李世民會饒他一命，更沒想過，李世民會這樣置他的族人。他張了張，想說點什麼，可話到邊，又不知道該說什麼，最後，還是慢慢低下了頭，眼裡的絕，漸漸被一複雜的緒取代。
李世民揮了揮手，語氣平淡地說：“帶下去，好好看管，別讓他死了，也別讓他跑了。”
士兵們連忙躬應命，上前架起可汗，拖著他往外走。可汗的腳步很沉，沒有掙扎，也沒有反抗，背影顯得格外落寞，慢慢消失在書房的門口。殿門關上後，書房裡又恢復了安靜，只剩下燭火跳的聲音，還有大臣們略顯沉重的呼吸聲。
沉默了好一會兒，房玄齡才小心翼翼地走上前，躬說道：“陛下，北邊己經平了，薛延陀也滅了，接下來，我大唐該怎麼安排？高句麗、新羅、百濟這三個國家，在東邊一首不安分，屢屢挑釁我大唐邊境，是不是該趁機出兵，把東邊也平了？”
李世民抬起頭，看了房玄齡一眼，眼神深邃，語氣平靜地說：“接下來，修整。”
房玄齡愣了一下，臉上滿是不解，連忙追問道：“修整？陛下，現在正是平東邊的好時候啊，薛延陀平了，我大唐沒有後顧之憂，要是趁機出兵，一定能一舉平定東邊三國，擴大我大唐的疆土！”不是房玄齡，其他大臣也都出了疑的神，紛紛看向李世民，等著他解釋。
李世民搖了搖頭，站起，走到牆邊的地圖前，手指輕輕著地圖上的大唐疆土，語氣裡帶著幾分疲憊，卻又著不容置疑的決斷：“你們忘了，我大唐己經打了這麼多年仗了。從平定，到收服西域，再到平薛延陀，將士們南征北戰，沒日沒夜地忙，早就累壞了；將領們常年在外帶兵，心俱疲，也該好好歇一歇了；國庫的銀子，也花得差不多了，糧草、軍械，都得慢慢籌備、補充。現在不是出兵的時候，先歇一歇，養蓄銳。”
他的目慢慢掃過地圖上的東邊，繼續說道：“高句麗、新羅、百濟，確實在東邊蠢蠢，但不急。他們實力有限，翻不起什麼大浪。我們現在最要的，是把草原穩住，安好草原的百姓，安置好那些俘虜，讓他們安心幹活；同時，好好訓練士兵，補充糧草和軍械，把大唐的國力再提一提。等我們養足了神，有了足夠的實力，再出兵東邊，到時候，一定能一舉平定，再也沒有後患。”
房玄齡聽了，瞬間明白了過來，連忙躬行禮，語氣恭敬地說：“陛下聖明！臣考慮得不周全，還請陛下恕罪。陛下說得對，常年打仗，軍民都累了，確實該好好修整一番，養蓄銳，再謀劃東進的事。”其他大臣也紛紛附和，連連稱讚李世民考慮得周全，聖明睿智。
李世民擺了擺手，語氣平淡地說：“都下去吧，各司其職，把草原的安置、士兵的修整訓練，都安排妥當，不能出半點差錯。”
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