一場夜雨過後，城外的田埂泛出氣。王老漢蹲在自家豆地裡，指尖掐了掐豆葉——那葉子不再是捲的灰綠，而是舒展的碧青，葉尖還掛著亮晶晶的水珠。他首起，往西邊沈府的方向了，拿起鋤頭時，作都輕快了幾分。
這幾日，鄉間的炊煙漸漸稠了。返家的農戶把松過的土地再整一遍，給緩過來的禾苗追，田埂上隨能聽見哼著小調的勞作聲。沒人再提“逃荒”二字，連孩子們都敢跑到田邊追逐打鬧，手裡攥著剛摘的野棗。
“多虧了那幾個法子。”鄰地的李嬸一邊捆秸稈，一邊跟王老漢搭話，“我家那半畝穀子，原以為要絕收，現在看，收個三鬥不問題。”
王老漢“嗯”了一聲，往豆邊蓋了把枯草：“不是法子，沈家那粥棚，也救了不人的命。我那小孫子，前幾日得起不來，就是靠每日一碗熱粥吊著。”
兩人說著，都往沈府的方向看了看。那宅院藏在綠樹後面，只出一角飛簷，安安靜靜的，像什麼都沒發生過。可鄉民們心裡都清楚，是那宅院裡的人，悄無聲息地托住了他們的命。
有戶人家的媳婦，把新收的粟米篩了又篩，選出最飽滿的一升，用布包了，趁著天沒亮就往沈府去。到了門口，卻在石獅子旁站了半晌，終究沒敢敲門，只把布包輕輕放在門墩上，對著門裡磕了個頭，轉快步離開。
守門的老僕發現時，布包上還帶著水。他認得這戶人家——前幾日在粥棚領粥時，男人抱著生病的孩子，人哭得首不起腰。老僕嘆口氣，把布包拿回府裡，給管事。
管事掀開布包，裡面的粟米黃澄澄的，顆顆勻淨。他心裡一，又想起前幾日門口莫名出現的一籃蛋、半筐紅薯，都是些不值錢的東西，卻重得讓人心裡發沉。
“老太爺，”管事把東西送到沈敬淵面前，“這是鄉民又送來的。”
沈敬淵捻起一粒粟米，放在指間了，米香混著土氣，格外真切。“他們日子剛緩過來，就想著報恩了。”
“要不要送回去？”管事問，“您說過，不圖他們報答。”
“不必了。”沈敬淵把粟米放回布包，“這不是報答，是心意。收下吧，讓廚房熬粥，給孩子們分了。”
這話傳到靜雲軒時，沈玉珩正在教沈玉珂認谷種。他把鄉民送來的粟米倒在碟子裡，讓弟弟分辨哪顆飽滿、哪顆癟瘦。玉珂著一顆米，往裡塞，被他輕輕拍掉手：“這是明年的種子，要好好收著。”
“哥哥，這是哪裡來的？”玉珂歪著頭問。
“是城外的農戶送的。”沈玉珩把米一顆顆撿回碟子裡，“他們說，要謝咱們。”
“謝什麼？
“謝咱們……幫他們保住了田裡的苗。”沈玉珩的聲音很輕，像是怕驚擾了什麼。
春桃在一旁補裳，聽見這話，忍不住了句：“他們該謝的是小公子您。要不是您想出那些法子，哪有現在的好收。”
沈玉珩沒接話，只是把裝米的碟子收進木盒裡——這盒子裡，己經放了不東西：他畫的水渠圖、抄的農書、鄉民送來的谷種……每一樣都安安靜靜，卻藏著比金銀更重的分量。
幾日後，柳氏帶沈玉珩去城外的觀音廟還願。馬車駛過田埂時，正遇上幾個老農在路邊歇腳。他們看見沈家的馬車，都停了話頭，紛紛站起，對著馬車拱手。
沒有喧鬧，沒有言語，只是彎腰拱手，作笨拙卻鄭重。
沈玉珩掀起車簾一角，看見他們黝黑的臉上帶著風霜，手掌糙得像老樹皮，可那雙眼睛裡，卻亮得讓人心裡發燙。他輕輕放下車簾，指尖在膝上的布帕上，悄悄出幾道褶子。
“他們都記著呢。”柳氏輕聲說，語氣裡帶著慨。
沈玉珩點點頭，沒說話。他想起祖父說的“疾苦之間見真”，此刻才真正明白——那些默默的念，那些樸素的回報，不是因為沈家權勢，不是因為金銀施捨，而是因為你護了他們的田，救了他們的命，懂了他們的難。
馬車走遠後，老農們才慢慢坐下，繼續剛才的話。
“往後啊，沈家有什麼事，咱們能幫的，都得搭把手。”
“是這個理。不說別的，逢年過節，給府裡送點新米新面，總是該的。”
“那孩子……將來定是個好，能護著咱們百姓。”
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