秋風漸起，吹散了夏日的最後一燥熱。
趙延玉在備考的間隙，又陸續提筆，將記憶中《聊齋志異》裡幾則尤為出彩的故事，結合月朝風稍作改編，一一寫出。
只是將更多力放在了秋闈衝刺上，這些新鮮出爐的手稿，便都給了宋檀章，讓他幫忙整理、謄抄，待日後有暇再仔細校對、刊印發行。
轉眼間，天氣徹底轉涼，草木搖落，秋意己深。距離秋闈的日子，越來越近了。
臨考前夕，各方的鼓勵與關切紛至沓來。
裴壽容提著一大包補品前來，拍著趙延玉的肩膀，豪爽道：“延玉，放寬心去考！以你的才學，中個舉人還不是手到擒來？考完了，姐陪你痛飲三天三夜！”
周文敏也託人捎來了信，還附上了幾篇自己心準備的時文策論心得，供趙延玉參考。
黎蘭殊那邊，依舊是一份恰到好、不顯山水的禮——一套極品湖筆徽墨，附了一張素箋，上書“靜心凝神，筆走龍蛇”八個清雋的小字。
李穠也特意將喚去，細細叮囑了考場注意事項，提醒戒驕戒躁，沉著應對，尤其強調了策問需言之有，切中時弊，最後拍了拍的肩膀，眼中滿是期許：“為師等你金榜題名。”
連左鄰右舍的大娘大嬸們，見了趙延玉，也都笑呵呵地說著“趙娘子定能高中”、“咱們這巷子也要出個舉人主婧了”之類的吉祥話。
隔壁的李大娘，還特意送來了一籃熱氣騰騰的糯米糕，唸叨著“吃了糕，步步高”。
宋檀章變著花樣準備可口的飯菜，將書房打理得一塵不染，夜裡總是默默陪到很晚，首到趙延玉催他，才肯去睡。
終於，到了秋闈開考的日子。
秋闈，又稱鄉試，在各省省城貢院舉行。明州城便是本省省城，趙延玉無需遠行，只需前往城裡的明州貢院即可。
臨行前那個清晨，天未明。宋檀章早早起，為趙延玉準備好了筆墨考籃，檢查了無數遍。在趙延玉即將出門時，他忽然從懷中取出一個用紅繩繫著、摺疊三角形狀的黃符紙，輕輕塞進趙延玉手中。
“妻主，這個……你帶著。這是我前些日子，去城外青蓮觀求來的文昌符。觀裡的道長說，心誠則靈，很管用的。”
趙延玉接過那枚符咒，手微溫。想起這些時日，自己晨起讀書，宋檀章皆在房中侍候……
而青蓮觀在城外山上，路途不近，山路更是崎嶇。
“你什麼時候去的？怎麼不我一起？”
宋檀章微微搖頭，依舊垂著眼睫，聲音溫：“就……有一日，起得早些，想著人，心更誠些。山路是有些，晨霧也重，不過不礙事的，我走得很小心。”
他輕描淡寫，絕口不提那日天未亮他便起，踩著溼的、結了薄霜的山道，小心翼翼爬上山，因霧氣朦朧看不清路，還失足了一跤，手心破了皮，膝蓋也磕青了好大一塊，回來後悄悄用布條纏了，生怕瞧見分心。
他在神像前跪了許久，誠心祈求，只願妻主文思泉湧，下筆有神，金榜題名。
趙延玉心裡湧起一暖流，將符咒仔細收的袋，然後手，輕輕將他擁懷中，在他額頭上印下一吻，聲道：“辛苦你了，檀章。我會帶著它，好好考的。”
…
貢院門前，人頭攢，各地趕來的學子匯聚於此，或張，或興，或鎮定。
趙延玉驗明份，領取考牌，隨著人流，走了那扇朱漆大門。
秋闈共分三場，每場考試需提前一日進貢院，在指定的、狹小簡陋的“號舍”完答卷、食宿，期間不得離開，首至該場考試結束。
主考是一位面生的中年員，著服，神嚴肅，在巡視考場時經過趙延玉的號舍，竟友善地微微頷首示意。趙延玉也恭敬地回了一禮。
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