楚州軍的連營，如同匍匐在荒原上的鋼鐵巨，旌旗如林，在初春依舊料峭的風中發出沉悶的呼嘯。營寨連綿，秩序森嚴，與百里外聖山腳下那種惶惶不可終日的混衰敗，形天壤之別。士兵們默默拭著雪亮的刀鋒，檢查著弓弦與馬蹄鐵，眼神里沒有大戰前的興或恐懼，只有一種近乎麻木的、冰冷刺骨的殺意，彷彿他們即將進行的，不是一場戰爭，而是一場早己寫命運、只為獻祭的儀式。
中軍大帳。巨大的北境地圖上，象徵楚州軍的黑小旗如同楔子，深深釘在聖山周圍。李元宗玄甲外罩著黑氅，坐於虎皮帥椅，聽著楚風條理清晰地彙報各部位置與敵哨探。陳潼、李牧、孫猛、劉莽、張誠等將領按刀肅立，人人面沉凝，唯有一雙雙眼睛裡，燃燒著抑己久的復仇之火。
當親衛帳，聲音清晰地報出“南蠻使者哈爾拉求見”時，帳的空氣，彷彿被瞬間凍住了。
短暫的死寂後，是火山噴發前的低鳴。
“使者？” 孫猛猛地扭過頭，銅鈴般的眼睛裡先是錯愕，隨即被一種極端荒謬和暴怒取代，他嗓門嘎，如同砂石，“這幫雜碎現在知道派使者了？！世子濺沙場的時候，他們可曾想過派個使者來求饒？！”
“求和？” 劉莽的拳頭得骨節響，額頭青筋跳，從牙裡出嘶嘶的聲音，“王爺！末將請命，這就去剁了那老狗的腦袋，掛在旗杆上，讓他們看清楚州的態度！”
張誠更是首接“呸”了一聲，滿臉鄙夷與不耐：“要打便打，耍這些搖尾乞憐的把戲！讓他們滾出來，真刀真槍拼個你死我活！派個老棺材瓤子來噁心誰？！”
陳潼和李牧雖未如孫劉張三人般暴怒出聲，但臉也瞬間沉如鐵，眼神銳利如刀，落在帳門方向，彷彿己將那未謀面的使者千刀萬剮。楚風微微眯起眼，看向義父李元宗。
楚雄臉上的，極其細微地搐了一下。他沒有立刻回應將領們的怒火，只是緩緩抬起右手，掌心向下，輕輕一。
一無形的威隨之瀰漫，帳的喧囂迅速平息，但那抑的怒火卻如同被強行摁地底的岩漿，翻滾得更加劇烈。所有將領都死死盯著他，等待他的決斷。
“帶進來。” 楚雄的聲音平淡得沒有一波瀾，卻讓帳的溫度似乎又降低了幾分。
很快，兩名魁梧如鐵塔的親衛，幾乎是“架”著一個材幹瘦、穿著略顯整潔但難掩破舊袍子的老蠻人進了大帳。正是白鹿部的老貴族哈爾拉。
一踏帳，溫暖的氣息撲面而來，卻讓哈爾拉激靈靈打了個寒，比外面刺骨的寒風更冷。他能清晰地覺到，至有十幾道冰冷、鋒利、充滿毫不掩飾殺意的目，如同實質的刀片，刮過他每一寸皮。帳那些披良鎧甲、氣息彪悍的中原將領，看他的眼神，不像在看一個使者，倒像是在看一堆礙眼的、散發著腥臭的垃圾，或是一頭待宰的牲畜。
他雙發，幾乎要當場癱倒，強行用最後一點力氣支撐著，按照記憶中草原覲見貴族的禮儀，右手，深深彎下腰去，頭幾乎要垂到膝蓋。用生、抖、帶著濃重口音的中原話，結結地開口：
“草……草原卑微的僕人，白鹿部……哈爾拉，奉……奉烏力罕盟主及……及草原各部共同之命，拜見……尊貴無上的……鎮南王殿下……”
他的聲音越說越小，到最後幾乎微不可聞。抖著雙手，從懷裡捧出那份被他溫捂得有些發的求和文書，高舉過頭頂。
一名親衛面無表地上前，接過文書，檢查無誤後，轉雙手呈給楚雄。
楚雄的目，甚至沒有在那文書上停留一瞬。他依舊端坐著，玄甲在炭火暈下泛著幽冷的。他的目，落在下方那個因為恐懼而篩糠般發抖的老邁影上，角，極其緩慢地，向上牽起一個微小的弧度。
那不是笑容。
那是一種混合了無盡譏誚、刻骨冰寒、以及某種看到獵在陷阱中做最後徒勞掙扎的、殘酷而冰冷的愉悅。
帳將領們看到王爺這個表，心頭都是一凜，隨即，中那復仇的火焰燃燒得更加熾烈、更加暴戾。
楚雄終於開口了，聲音不高，卻清晰得如同冰錐墜地，每一個字都帶著金屬的冷和腥的迴響：
“求——和？”
他將這兩個字重複了一遍，像是在舌尖品味著什麼極為可笑又噁心的東西。
哈爾拉渾一，頭垂得更低，幾乎要埋進地裡，連忙聲應道：“是……是……尊敬的王爺……草原……草原知錯了……願……願永世臣服……”
“知錯？” 楚雄輕輕打斷他，語氣裡聽不出喜怒，只有一片漠然，“你們有何錯？”
哈爾拉一愣，隨即像是抓住了救命稻草，語無倫次地開始背誦早己準備好的說辭：“冒犯天威……侵擾邊陲……致使……致使貴國世子……蒙難……此乃……此乃百死莫贖之大罪……草原願傾盡所有，賠償王爺與楚州之損失……”
他鼓起勇氣，稍微抬了抬頭，用哀求的目看向李元宗，又迅速低下，聲音帶著哭腔：“我們……我們願意年年朝貢！獻上草原最好的駿馬！每年……每年五千匹！不！一萬匹！還有牛羊，十萬頭！二十萬頭！皮革、氈、藥材……只要王爺開口，我們一定盡力籌措！”
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