阿茹娜走的那天，京城下著小雨。細的雨斜斜織著，打溼了青石板路，也打溼了城門口那抹耀眼的火紅。
站在城樓下，勁裝的襬被雨水浸得微沉，髮梢滴落的水珠順著臉頰落，卻渾然不覺，只是一瞬不瞬地看著楚驍，目裡藏著幾分不易察覺的牽掛，像雨般纏纏繞繞，看了很久很久。
終於，上前一步，微微俯，低聲音湊到楚驍側，語氣凝重得幾乎要融進雨裡，刻意避開一旁的柳映雪：“好好養傷，別再撐，我回去後會儘快找到九葉青蓮”
楚驍心頭一暖，指尖微頓，輕輕點頭，聲音低沉而鄭重，藏著滿心的激：“辛苦你了，路上小心，草原的部族事務，也多勞你費心。”
阿茹娜笑了，眉眼舒展，褪去了平日的英氣與鋒芒，多了幾分難得的和：“跟我客氣什麼。” 翻上馬，勒住韁繩，目落在柳映雪上，眼底帶著真誠的笑意，揚聲笑道：“映雪姐姐，下次我們再見，定要好好敘敘！”
柳映雪溫淺笑，抬手輕輕拂去肩頭的雨珠，輕輕點頭：“公主保重，一路順遂。”
阿茹娜最後深深看了楚驍一眼，眼底的牽掛終究藏不住，卻只是用力一夾馬腹，駿馬長嘶一聲，踏著溼的石板路，濺起細碎的水花，策馬而去。後的草原護衛跟上，影漸漸遠去，最終消失在朦朧的雨幕裡，只留下一串漸行漸遠的蹄聲，伴著雨聲，慢慢消散。
楚驍終於下定決心回楚州。
早朝之上，楚驍出列，躬啟奏，語氣恭敬卻堅定：“陛下，臣離楚州己久，心中掛念楚州百姓與軍政要務，懇請陛下恩准，讓臣返回楚州，料理各項事宜，不負陛下所託。”
崇和帝坐在座上，臉上出幾分刻意的不捨，語氣帶著挽留：“並肩王為何不多住些時日？朕還想著與你多商議些國事，如今邊疆未穩，有你在京城，朕也能安心幾分。”
楚驍垂眸，語氣依舊恭敬，卻沒有半分搖：“臣也捨不得陛下與京城的諸位同僚，只是楚州那邊，確實有諸多亟待理的事務，臣不敢耽擱，恐誤了大事。”
他頓了頓，抬眸看向崇和帝，語氣鏗鏘有力，擲地有聲：“陛下放心，若陛下有任何需要，只需一道旨意，臣必星夜兼程，第一時間趕回京城，為陛下分憂，為大乾效力。”
崇和帝看著他，沉默了片刻。他心中早己盤算妥當：楚驍留在京城，態度不明，始終是個變數；如今他主請辭回楚州，倒省了自己不心思。等東瀛那邊許諾的幫助與錢財到賬，他便可以騰出力，好好收拾安王與端王這兩個心腹大患。
思忖良久，他終究還是點了點頭，臉上重新堆起虛偽的笑意：“好吧，既然並肩王執意要走，朕也不強留。不過臨行前，朕要好好賞你一番，以你連日來的辛勞，也彰顯朕對你的重。”
話音落，太監們便抬著一箱箱的賞賜上前，金銀綢緞、珍玩古董、名貴藥材，堆了半間大殿，琳琅滿目，好不氣派。楚驍躬謝恩，語氣恭敬：“臣謝陛下隆恩。”
退朝之後，楚驍剛走出殿門，安王和端王便快步追了上來，臉上掛著刻意的 “熱忱”，眼底卻藏著不懷好意的算計。
“並肩王留步！” 安王一把拉住他的手臂，臉上滿是憾，語氣熱切：“怎麼就要走了呢？京城還有好多好玩的地方，你都沒去過，本王還想著帶你去逛遍京城的市井，嚐遍中州食，好好儘儘地主之誼呢！”
端王也在一旁附和，臉上帶著溫和的笑意，語氣卻藏著試探：“是啊，並肩王，這些日子你一首忙著對付那些使團，咱們幾人都沒好好聚過。這一走，不知何時才能再相見，實在可惜。”
楚驍笑著拱手：“多謝兩位王爺盛相邀，只是臣離家太久，實在思念楚州的親人與百姓，急於回去，只能辜負兩位王爺的好意了，還兩位王爺海涵。”
安王拉著他的手不肯鬆開，語氣愈發懇切：“這樣，今天無論如何不能走！咱們去本王府上，好好喝一頓，算是給你送行，也當是咱們兄弟彌補一下，沒能好好相聚的憾，你看如何？”
楚驍還想推辭，安王卻不由分說，拉著他就往宮外走。端王在旁邊笑著跟上，一邊走一邊勸，語氣帶著幾分不容拒絕：“並肩王，就賞我們一個薄面，喝一杯再走也不遲，咱們兄弟，何必這麼見外？”
三人在安王府落座，趕走了所有伺候的下人，推杯換盞，好不熱鬧，突然安王語氣漸漸沉了下來，試探著問道：“並肩王，如今邊疆恐怕不安穩，東瀛、西番、北境都對你懷恨在心，日後若是陛下找你借兵，鎮邊疆或是穩固朝局，你會怎麼做呢？”
楚驍心中一凜，面上卻依舊帶著溫和的笑意，語氣不卑不：“臣是大乾的臣子，食君之祿，擔君之憂，若是朝廷真的需要，臣自然義不容辭，全力相助。只是楚州兵馬離京城甚遠，路途遙遠，若是事發急，怕是有心無力，難以及時趕到。”
端王隨即開口，語氣帶著幾分：“並肩王，你也知道，如今朝廷弱，陛下耳子，恐難大事。我們兄弟倆上次跟你談的，咱們三人共同上奏，懇請陛下立我們三人為攝政王，輔佐朝政，安定天下，你可有決斷？”
楚驍心中暗道，該來的終究還是來了。他垂眸沉思片刻：“此事事關重大，非同小可，臣不敢貿然決斷。臣先返回楚州，與父王商議一番，再給兩位王爺答覆。”
安王和端王眼底閃過一不悅，心中暗暗盤算：果然，楚驍是想置事外。不過無所謂，等他們收拾了崇和帝，掌控了朝政，不信楚驍還能獨善其，到時候，他要麼站隊，要麼被徹底剷除。
兩人下心中的算計，臉上重新堆起笑意，不再提及此事，只是一個勁地勸酒，訴說 “兄弟誼”。這一喝，便喝到了傍晚。安王和端王番敬酒，說著各種己話，時而誇讚他 “國之棟樑”“功不可沒”，時而訴說 “同病相憐”，承諾 “日後若有難，儘管開口，咱們兄弟定當鼎力相助”，言語間滿是拉攏之意，句句都藏著算計。
楚驍一一應對，臉上始終帶著溫和的笑意，杯中酒也喝得爽快，可眼底卻始終保持著幾分清醒，不曾有半分失態，巧妙地避開了兩人的所有試探。
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