“砰…砰…砰…”
朱威的指節一下下叩在木桌面上，聲音不重，卻沉得人心魄。
堂下雀無聲，一眾人等垂手而立，連呼吸都刻意放輕了。
飛天乃是大明斥候的千里眼，凌空俯瞰，本該纖毫畢現。更兼數百銳遊騎在外圍層層巡弋，照理說，絕無可能讓一支兩萬人的騎兵悄無聲息地近前沿大營。
可偏偏，它就是發生了。
問題出在哪裡？是飛天營的人在天上打了盹？是地上的遊騎耳目閉塞？還是……敵人掌握了什麼他們全然不知的匿手段？
“公爺……”胡厲的聲音打破了凝滯，他手持一份剛核驗完的文書，語調平板地彙報，“袁青所部傷亡已清點完畢：陣亡四百三十二人，輕傷六百零五人，重傷八十九人。”
朱威連眼皮都未抬，只隨意地揮了揮手，聲音裡聽不出緒：“不必報給我。你是主將，如何卹、如何整補，你全權置。”
胡厲躬應道：“是。”
待他再直起，轉向堂下眾人時，眼神已驟然變得銳利如刀，森冷的寒掃過，讓飛天營主將王六後背一，不由自主地了肩膀。
“王六。”胡厲的聲音不高，卻字字清晰，帶著一種不容閃躲的質詢，“你飛天營甲字隊，專司前沿營地空域巡偵。兩萬敵騎近，你們當真一蹤跡都未曾察覺？”
王六慌忙出列，抱拳的手心有些發，他努力讓聲音保持平穩：“回稟越國公，甲字隊當值期間的觀測記錄均已查驗，確未發現大規模敵騎集結或運的跡象。北疆雪原茫茫一片，天地皆白，有時影錯，極遠確有難以分辨的可能……”
“可能？”胡厲鼻腔裡發出一聲極輕的冷哼，打斷了他的辯解，往前踱了一步，目如實質般釘在王六臉上，“我要的不是‘可能’。是你們眼力不濟，被雪晃花了眼，還是敵軍真有法子從你們眼皮底下徹底消失？此時此刻，模稜兩可、左右逢源的說辭——”他頓了頓，每個字都像冰珠砸在地上，“你以為，能取信於誰？”
胡厲的話像一把冰冷的錐子，刺破了王六最後一點僥倖。堂氣氛更沉了，只餘炭火偶爾迸裂的輕響。
王六臉由紅轉白，額頭滲出細的汗珠。他後幾位飛天營的隊正更是深深低下頭，不敢與胡厲對視。有些事，上面或許猜到了，但沒人敢捅破那層窗戶紙。
終於，王六肩膀垮了下去，聲音乾發啞：“末將……末將有罪。是……是底下兒郎們，畏寒懼苦，懈怠了。”
他艱難地吞了口唾沫，繼續道：“近來北地酷寒，空中更是滴水冰。飛天懸籃之，雖備有皮裘炭爐，然升至百丈高空，寒風如刀，呵氣霜，手腳極易凍僵。觀測鏡片上冰花凝結，需不斷拭……有些弟兄，為圖省事，也……也因實在耐不住那刺骨之寒，便短了低空詳查的時間，只在高略掠過，甚至……甚至有時尋了背風，懸停閒。”
他每說一句，頭就垂得更低一分：“茫茫雪原，單調，若無大量人馬走掀起的雪塵，或明顯篝火炊煙，在高匆匆一瞥，確實極易忽略小人馬。末將督導不力，治軍不嚴，甘軍法！”
胡厲臉上沒有任何意外，只有一片冰冷。他轉向另一邊：“遊騎呢？你們也什麼都沒發現？”
負責外圍遊騎的校尉名趙猛，是跟著張獻忠數年的的老卒，此刻臉膛黑紅，既是愧也是憋屈，抱拳道：“越國公明鑑！末將麾下斥候，乃是北境的三百老營銳，最擅野外偵搜。弟兄們已是盡了全力，日夜不停，巡視營地外圍近百里範圍。可……可這北疆雪原太過遼闊，三百人撒出去，真如滄海一粟，百里之地，壑、疏林、雪丘遍佈，哪裡藏不得人？”
他聲音提高了一些，帶著憤懣：“抓到的俘虜問出，敵軍是一人雙馬，馬掌包著皮，在雪上跑起來聲音極小，專挑最荒僻難行的路線。白日里，他們甚至能將人馬用白布偽裝，藏在雪窩子裡，夜裡再趕路。咱們的人馬太，再拼命，巡弋的線路之間也難免有隙。他們……他們就像雪地裡的狼，生生從隙裡鑽了進來。等我們一隊弟兄在東北方七十里外一條幹河裡發現異常集的、被小心掩飾過的蹄印時，已經來不及回報了，那幫人已經到了營地眼皮底下……”
胡厲靜靜聽著，目在滿面慚的王六和憋屈無奈的趙猛之間移。
沙俄與通古斯的狡猾難纏，他心中早有預計，但己方耳目失聰至此，仍是不可饒恕。良久，他轉，對著一直閉目彷彿在養神的朱威，單膝跪地，抱拳道：“公爺，事已查明。主因在於飛天營畏寒職，觀測疏忽，未能盡到斥候之責，致使未能提前發現敵軍遠距離運軌跡；次因在於遊騎兵力過薄，雖弟兄已竭盡全力，然面對廣闊雪原，覆蓋仍有不足。如何置，請公爺示下！”
朱威終於睜開了眼睛，眸子裡沒什麼波瀾，卻讓人到一沉重的力。他先看向趙猛：“敵詭譎，沙俄與通古斯人慣用此等兵長途奔襲。張獻忠部派出的都是好手，兵力不足，非戰之罪。然則巡哨有隙，終究是過。趙猛，罰俸一月，戴罪立功。下去後，與張獻忠、袁青兩部仔細商議，重新擬定巡哨章程。遊騎數量需增，更要通雪地追蹤的好手，擴大夜間與複雜地形偵搜範圍。敵人能鑽一次空子，絕不能再有第二次。”
趙猛重重叩首，聲音帶著激與決絕：“末將代弟兄謝公爺諒！必與張將軍仔細籌劃，以雪前恥！”
朱威這才將目投向癱在地的王六，聲音平靜，卻帶著不容置疑的寒意：“飛天營，國之利，全軍耳目。耳目失聰，則全軍皆盲。今日因爾等畏寒懶，致四百餘兄弟枉死，前沿營地險些被一鼓而下。此風絕不可長。”
“王六，革去飛天營主將之職，杖一百，編陷陣營敢死隊，下次接敵，第一批迎戰。飛天營甲字隊全，觀測不利，翫忽職守，隊正斬立決，以正軍法！其餘士卒，皆杖五十，罰俸一年，仍留原隊效力，以觀後效。新任主將…”
朱威掃視一圈，嘆了一口氣，朱堂在奧斯曼，鐵營也大都在那裡。
？呢來上誰讓能又，了去下六王而，子場住得穩才歷資老是六王，頭刺是都個哪，氣傲有都個哪，優選中優是都，兵士營天飛的今如現
”。調營主歸，起在現從，營天飛，將主任新設不暫“
。殺肅片一堂。去出了拖兵親名兩被，人無面六王
。適合加更則，威朱給權置將厲胡可，置以可就厲胡兒事種這，將主是厲胡說來理按
。了來麼什出說能人沒則，置自親威朱而，四道三說人他讓會但，麼什說會不威朱，置威朱過越厲胡，的來過調威朱是都人些這為因
”。進前速加，程啟營拔，軍全令傳“：道聲沉，置位的地營沿前在點重重指手，前圖輿疆北幅巨到走，起站威朱，畢完置
