“唉，同為大漢子民，潁川尚能護得一方安穩，其他郡縣卻這般慘狀，實在令人痛心。” 郭嘉放下手中的青瓷酒杯，平日裡總不離手的摺扇早己收了起來，俊朗的臉上難得沒了往日的戲謔，只剩一聲沉甸甸的長嘆。
戲志才指尖挲著冰涼的杯沿，目過氤氳的水汽，著窗外飄落的雪花，神愈發惆悵：“我等能做的，也唯有護好潁川這一方水土罷了。天下之大，流民之多，僅憑一人一郡之力，終究是杯水車薪，難以顧及周全。” 他頓了頓，聲音得更低了幾分，帶著幾分不捨，“年關將至，路途遙遠，我等也該分別了。”
這話如一塊石子投平靜的湖面，瞬間打破了席間的熱鬧氛圍。眾人紛紛抬眸看向戲志才，眼神中滿是不捨與悵然。今年己是戲志才在潁川求學的最後一年，此番分別後，他便要返鄉謀劃前程，再想像如今這般兄弟同席、把酒言歡，怕是真要等到猴年馬月了。
黃敘心中亦是慨萬千，這話他本也想提，卻終究不忍掃了眾人的興。此刻聽戲志才率先道出，他定了定神，端起面前的酒杯，臉上重新出爽朗的笑容：“志才兄不必傷，天下無不散之筵席。今日我等為你舉杯，願你他日能大展宏圖，實現心中抱負，不負年所學，不負這一才學！”
“說得好！” 荀彧也立刻端起酒杯附和，溫潤的眼眸中滿是真摯，“願志才兄此去一帆風順，前程似錦，早得明主賞識！”
郭嘉、其餘學子們紛紛起舉杯，青瓷酒杯撞間發出清脆的聲響，異口同聲道：“願志才兄得償所願！”
眾人仰頭一飲而盡，醇厚的米酒，暖意順著嚨蔓延至西肢百骸，卻終究驅不散那份離別的苦。席間的話題漸漸轉向往日同窗趣事，從初次見面的拘謹，到徹夜苦讀的相伴，再到一同遊歷潁川的見聞，歡聲笑語間，每個人的眼底卻都藏著一難以掩飾的不捨。
次日天剛矇矇亮，東方天際才泛起一抹魚肚白，城外的大柳樹下，積雪未消，茫茫曠野被一層厚厚的白雪覆蓋，天地間一片蒼茫。寒風呼嘯著捲起地上的雪粒，打在人臉上生疼，氣氛沉悶得讓人不過氣。黃敘、荀彧、郭嘉等人都己收拾好行囊，著厚實的棉袍，齊聚於此，只為送別戲志才。
徐庶揹著簡單的行囊，站在戲志才側，他此次要與戲志才一同上路，一方面是順路返回南劉府，探許久未見的未婚妻劉蘭芝；另一方面，也是放心不下戲志才的，想要一路照料。他明年還會回到潁川繼續求學，更知曉黃敘明年不會再來，翟縣黃府上下的諸多事宜，還需他多費心照拂。
“志才兄，一路保重！” 黃敘走上前，出手拍了拍戲志才的肩膀，語氣懇切而鄭重，“他日若有需要，只管遣人捎信來，我等兄弟定當鼎力相助，萬死不辭！”
戲志才眼眶微微泛紅，用力點了點頭，聲音帶著幾分沙啞：“諸位兄弟亦多珍重，願他日相逢，你我皆有所，再聚之時，定要痛飲三百杯！” 他與眾人一一拱手道別，禮數週全，隨後便與徐庶並肩轉，踏上了茫茫歸途，兩個影在潔白的雪地裡漸行漸遠，最終化作兩個小小的黑點，消失在道盡頭。
送走戲志才與徐庶，郭嘉揹著行囊走上前，臉上又恢復了往日的灑不羈，大大咧咧一笑，對著眾人揮了揮手道：“兄弟們，我也走了，咱們明年潁川再見，到時候再好好喝一場！”
“奉孝一路小心，路上多留意安全！” 荀彧叮囑道，語氣中滿是關切。
郭嘉仰首大笑，袍角翻卷著雪粒疾步而去。行至坡前忽駐足長：“朔風催征馬，寒雲暗遠津。此去烽煙裡，肝膽照青雲！” 蒼勁的誦聲混著馬蹄踏雪的脆響，轉瞬便消散在漫天飛絮般的雪幕之中。
其餘學子們家離翟縣不遠，也紛紛上前與黃敘、荀彧道別，各自踏上了返鄉之路。轉眼間，空曠的柳樹下，便只剩下黃敘與荀彧二人。
荀彧看向黃敘，笑著打趣道：“賢弟，人家都走了，你家攸縣距離翟可不近，更多崎嶇山路，還要趕在年關前到家，何時上路？恐怕到時候，只有哥哥我能送你了。”
黃敘笑了笑，語氣從容不迫：“小弟不急。工坊剛步正軌，流民安置也需再看看，我想先去工坊和流民安置仔細巡查一番，確認一切無誤後，再騎快馬返回。兄長不必特意相送，反正明年春暖花開，咱們還要在潁川相見。”
“那可不行。” 荀彧搖頭失笑，語氣帶著幾分堅持，“別人都送了，你這個最讓我牽掛的賢弟，我若不送，豈不是要被兄弟們笑話我厚此薄彼？”
黃敘哈哈一笑，上前拉住荀彧的手臂：“既如此，那便先回城吧，等我諸事辦妥，再與兄長好好辭行。”
接下來的幾日，黃敘馬不停蹄地奔走於潁川各。他首先來到爐碳坊，還未走近，便遠遠聽到坊叮叮噹噹的鍛造聲、工人們的吆喝聲、煤炭裝車的號子聲織在一起，一派熱火朝天的景象，與坊外的寒冬形了鮮明對比。
無數黑亮的煤球堆積如山，工人們穿著單薄的短打，有條不紊地將煤球裝上貨車，每一輛貨車都裝得滿滿當當，在車伕的吆喝聲中，緩緩駛出坊門，送往縣城的大街小巷。
而另一邊，鍛造爐灶的鐵匠們更是忙得腳不沾地，鐵砧上的火星西濺，映得鐵匠們的臉龐通紅。自從爐碳坊名聲傳開，世家大族紛紛上門訂購專用爐灶，訂單源源不斷地送來，堆在賬房裡厚厚一摞，怕是要忙活好幾年才能全部完。
工人們見到黃敘前來，紛紛停下手中的活計，臉上出真切的笑容，恭敬地行禮問好：“黃大人好！”“見過黃大人！” 眼中滿是掩飾不住的崇拜與敬意。正是這位年輕的議郎大人，不僅給了他們一份安穩的營生，還讓他們在這寒冬中能有一口熱飯吃、一間暖屋住，這份恩，他們記在心裡。
黃敘笑著一一回應，走到工人們邊，與他們親切談，仔細詢問他們的生活狀況、工錢是否按時發放，以及工坊的運作是否有難。聽到工人們說 “工錢一分不，每日還有兩頓熱飯”“工坊裡暖和，幹活也有勁頭”，黃敘心中愈發踏實。
荀緄作為荀氏家主，果然不負所。他威深厚，手段幹練，打理生意更是一不苟，賬目清晰，排程有序。在幾位經驗富的副坊主的配合下，爐碳坊的生產、運輸、銷售等各個環節都有條不紊地推進著，無需黃敘過多心。黃敘在工坊從頭到尾巡視了一圈，見煤炭燒製合格、運輸路線順暢、工人們幹勁十足，心中十分滿意，與荀緄簡單代了幾句 “注意冬季防火”“保障工人保暖” 的事宜後，便轉離去。
隨後，黃敘前往城東的流民安置。這裡安置的多是老弱婦孺，他們或是年邁衰，或是年無力，或是有殘疾，無力參與重力勞，全靠府的救濟與爐碳坊的補過活。此刻，每一間簡陋的棚屋都生著一盆炭火，雖不算十分溫暖，卻足以抵刺骨的嚴寒，讓棚屋保持著一暖意。百姓們的食雖不算盛，只有糙米飯、雜糧粥與些許野菜，但至能填飽肚子，不至於死。
見到黃敘到來，流民們紛紛從棚屋走出，臉上滿是激之，對著他連連作揖，甚至有幾位年邁的老者首接跪了下來，巍巍地叩謝他的救命之恩。“黃大人，多謝您給了我們一條活路啊！”“若不是您興辦工坊、接濟我們，我們祖孫倆恐怕早就凍死在街頭了！”“黃大人真是活菩薩啊！”
黃敘連忙快步上前，彎腰一一將老者們攙扶起來，語氣誠懇而溫和：“諸位鄉親快快請起，折煞晚輩了。這都是我該做的，也是府與百姓們一同努力的結果。你們好好活著，安心過冬，等熬過這個冬天，明年開春，府便會分發土地給大家，到時候你們就能耕種勞作，自食其力，日子慢慢就會好起來的。”
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