山雨來姚氏探訊
盟朝規矩，為防外戚專權，尾大不掉，皇帝宮妃以及皇子妃由民間擢選，嚴朝中員獻。
這條定例一代代傳下來，子子孫孫遵循得大差不差，卻也並非全無可鑽。尤其在“員”這一條上，並未咬得很死。首先是職銜高低，位同宰相的閣大學士，自是不能將自家兒送宮中，可若是八九品的微末小吏，與平民百姓也不差些許，孝武帝后宮中的麗妃郭氏，生父正是正七品的知縣。其次是位虛實，勳貴人家，泰半是後族，藉著與皇家的姻親在富貴之流立，說是平民太過牽強，說是家卻也不盡然，家中除了一個爵位，並未擔什麼實職，宣武帝亦曾納了新寧伯府出的譚氏為順妃。
有舊例在前，似寧國公殷府、彭城伯許府這家的人家送兒宮選秀，也不算逾越了規矩。
崇文帝新歲恰好十三，可巧寧國公府嫡長殷宜桃與彭城伯府嫡長許徽羽同歲，只比崇文帝年長一歲，可謂年歲相當。且殷太后原就出風來，此番送京待選的姑娘，須得年紀大些，以十二到十五歲為佳。宣武帝子息單薄，才會造就今日主君年的局面，是以開枝散葉、綿延國祚的重擔移到了崇文帝的肩頭。這樣年紀的姑娘將要長，等隔得兩年了宮，就能替崇文帝綿延子嗣，且年歲大些才更穩重懂事，連帶著把皇帝都引導得些。
這是崇文年間的頭一次選秀，意義非凡，這一批秀之中不僅要飛出一隻金凰，餘下有幸選的，即使不能為後為妃，也是皇帝的頭一批宮嬪，熬得十來年，論資歷也能得宮中上下高看一眼。
許家既然已經大張旗鼓地著手預備選秀了，殷家大抵也是如此，只一個在明一個在暗，一個張揚一個低調些罷了。
至於為何如此也不難理解，一是家學淵源，殷太后沈穩低調，許太后凌厲張揚，一方水土養一方人，其母家的行事風格可見一斑。二來，滿瓶水不響，半瓶水咣噹，泰半是許太后胳膊擰不過大，並未替自家侄爭取到正宮之位，所以才要如此大張旗鼓替侄造勢，在氣勢上震懾住那些平民出的秀們。
流言甚囂塵上，可非但寧國公府並未正式出面回應，連著慈寧宮中的殷太后也默不作聲。殷宜桃原是安的伴讀，便是在孝中也沒有停了課業，每日穿著青綠裳到文華殿中讀書。可偏生是如今過了小祥的時節，出了孝，文華殿的師長結了桃姐兒的課業。
桃姐兒替殷老太爺服的是齊衰，宣武十九年八月就服滿了，倒是的父親要服三年的斬衰，尚在孝中。
桃姐兒是安伴讀，且還比安小了數月的，安尚未結業，卻結了，豈不是擺明了回家備嫁。
訊息自宮中傳揚開去，藉著文華殿伴讀們的口，自勳貴人家傳出來，又了家的耳。待傳回殷府自家人耳朵裡，就連姚氏都坐不住了，帶著一雙姐兒搖搖擺擺地走到東府裡，以“娉姐兒婷姐兒要尋大姐姐作耍”的由頭，來刺探餘氏的心意。
姚氏那點心思全寫在臉上，餘氏一眼就看了，眼睛往姚氏後一睇，見母養娘抱著姐兒侍立在後，怎麼也要替妯娌留些面子，便也不說破，抬手往後頭一指：“桃姐兒在自個兒的院子裡磨繡工呢，既是妹妹們要尋，不妨到屋子裡玩。”說著又衝姚氏點點頭：“弟妹且在我這兒多坐一會子，好哥兒週歲的禮，還要同你相商。”
姚氏正不得把人支開了好打聽，餘氏此番安排正中的下懷，打簾子的丫鬟才把簾子掩上，姚氏就忙不疊地開了口：“好嫂子，外頭風聞咱們家要再出一位皇后娘娘了，可是真的？”沒等餘氏答話，自家又嘖嘖有聲：“咱們桃姐兒，可真是福澤深厚。”
娉姐兒伏在母鞏媽媽的懷裡，睜大眼睛四看去。日日都要來東府給祖母請安，可所到之多半侷限於一進中軸，東府的花園子倒是沒怎麼逛過。
東府分為前院和後院，前院是寧國公殷藶沅的書房，以及家中延請的清客、先生的住。後院第一進安置著娉姐兒所悉的春暉堂與寸心堂，第二進與第三進之間隔了個花園子，最末一進的四個院子分別以春夏秋冬命名，是預備著給東府的孩子們住的。長房只有桃姐兒和松哥兒兩個孩子，故而中間垂緌樓和傲霜居都還空著。
殷府大姑娘殷宜桃所住的春風浦，地殷藶沅和餘氏所在的寸心堂正後方，一道長長的抄手遊廊繞過第二進的曠怡齋，將寸心堂與春風浦連線起來，夏日酷暑冬日飛雪，連傘都不用打，就能直接走過去。
東西二府是比照兩位老爺的喜好而建，東府方正闊朗，西府卻緻，娉姐兒看慣了自己家裡，看東府倒是覺得新鮮，睜大了眼睛一瞬不瞬地著抄手遊廊外手植的花木，還拿手點了點：“西府海棠。”
抱著娉姐兒的鞏媽媽聞言，心中一奇，點頭道：“正是西府海棠呢，姐兒好記。”
兩位姐兒三歲的時候開始看花牌，既是未開蒙的閨閣兒為數不多的玩樂，又是為了讓們早些識得花樣子，往後學紅的時候心裡有譜。一副百花牌翻得木頭都泛出淡黃，花樣子早就爛於心，可對於一個五歲小兒來說，頭回照面，能將現實中的花木與花牌上的圖案對上，已是不易了。
娉姐兒見母點頭，自己也把小下一點，又朝自家比了比：“我家的。”見鞏媽媽沒懂，又重複道：“西府海棠，我家的。”鞏媽媽依舊沒明白，裡答應了一聲。倒是邊上抱著婷姐兒的陶媽媽會意，笑起來：“鞏姐姐，娉姐兒的意思是，‘西府’海棠，是‘西府’的。”
西府海棠是海棠花的品種，卻娉姐兒當了東府西府的“西府”，小小的腦袋裡還在納悶，為何自家的花兒人種到了大姐姐家去。
幾個小丫鬟笑作一團，連年長的媽媽們都抿了兒，覺得娉姐兒古靈怪的可人疼。
沒等娉姐兒想明白西府海棠的緣故，已是到了春風浦中。桃姐兒早就接著訊息，預備好了茶點，見人來了，笑著立起來把妹妹們往裡頭讓。
春風浦中遍植李杏，這原是餘氏的巧思：桃李杏春風一家，春風浦種著這兩樣果樹，卻把“桃”字去了。到了松哥兒的歲寒館中，則在歲寒三友中擇了翠竹和梅花栽種，一個“松”字卻落在松哥兒上。
如今正是初春時節，李樹杏樹尚未開花，卻正是含苞待放的好時節，因著院中溫暖，已有兩株早杏結了花苞，潔白小花玲瓏可，與桃姐兒相比卻仍是失了。
桃姐兒著一家常的半新不舊的藕荷綿襖，外罩秋香小袖掩襟金銀鼠比肩褂，因在家中，且才出了孝，也不著意打扮，頭上只戴了個竹報平安的金裹頭，立在堂前衝妹妹們招手，笑起來似春風化雨，人說不出的爽愜。
因著姚氏日與大房較勁兒，為姚氏的心腹，鞏媽媽心中也時刻存著與大房一較高下的意氣。抱著娉姐兒進了屋，客套兩句說明來意，眼看著桃姐兒吩咐邊的丫鬟黃柏去拿點心，一面將娉姐兒安置在繡墩上，一面拿眼兒將桃姐兒上下打量一番，饒是存了挑剔的心思，卻也忍不住暗自點頭。
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