見姻親有初長
待選的秀暫居儲秀宮中，箇中有以許氏為首的勢頭。秀們再是來自平民人家，再是年齒甚不經事，從初選一道道篩下來留到終選，於人世故上豈會不通。都知道這一位彭城伯家的嫡，姑母是當朝的聖母皇太后，不得是中宮皇后的有力競爭者，在儲秀宮同吃同住的時候，就格外禮讓幾分。
只是暴風眼的另一個主角，母后皇太后的孃家侄殷宜桃，卻只聞其傳言而不得見其人，本沒有出現在待選的隊伍之中。直到秀們聽見唱名魚貫而春僖殿預備相看的前一刻，眾人都不敢相信殷家姑娘竟然真的不在秀之列。仍以為不同凡俗，不與眾秀同吃同住只是因為份貴重，泰半會空降到終選那一日。
有意倒向許家的言早已揎拳擄袖預備好進諫的奏摺，打算直指殷太后偏私母家，左右國母人選，誰料預備了這麼一記勁風十足的重拳，待要出手的時候，連棉花都沒有，直直地落在空氣之中。
春僖殿中沒有半分殷氏秀的影子，倒是許太后母家的秀許氏列次其中，被耿介的清流不不地諷了兩句，說“聖慈”這樣的徽號，放在聖母皇太后頭上有些言過其實了。
“聖慈”的徽號，原是許太后眼紅殷太后得了“昭懿”的譽，對著皇帝半半求來的。不年不節的，許太后又於國無功，本不該加尊號，只是崇文帝才開始涉政，難得開了尊口，群臣不好太過傷了帝王的面子。加上許太后一屆婦孺，只知爭些蝸角虛名、蠅頭微利，不足為患，朝臣便睜一隻眼閉一隻眼了。
因著殷太后的賢良，沒有得皇帝在殷氏與許氏之間輾轉為難，連著年的崇文帝本人都激嫡母寬慈，故而在選秀之時，拂逆了生母的心意，只給了許氏“貴妃”的封號，而擇了殷太后看中的周氏為後。
一場選秀風波，以許氏上下吃了一記暗虧收場。殷太后八風不穩坐釣魚臺，藉著這幾個月的風雲變幻，將朝中趨炎附勢、拉幫結派之流看了個。要知道這些時日彭城伯府門庭若市，守門戶的寧國公府也不遑多讓，這些個迎來送往，京中上下都看在眼裡，殷太后雖然不聲，也在心中記上一筆。
那些想趁熱灶討好殷家，卻吃了閉門羹的人尚且穩得住，他們只是拍了馬屁沒討著好，總比那些登了許家門，馬屁拍在馬上的要好些。許黨自有些觳觫，可殷太后卻遲遲沒有作，他們一顆心始終懸得七上八下。
朝中暗流湧，在暴風眼的寧國公府卻巋然不，隨著座花落周家，桃姐兒作為香餌的任務也告一段落。餘氏雖是應了大姑姐的請託，可終究著一把汗，既怕自家穩不住走了風聲讓殷太后的計劃宣告破滅，又怕演得太真了，既讓妯娌姚氏了歪心思，又耽誤了桃姐兒的親事，讓門當戶對的人家不敢來求。
時人訂婚早，講究些的人家，兒剛過十歲就相看起來，十一二歲的時候定下，走禮備嫁直到婚，花上三兩年的，便是極為面的親事了。當然也有人家捨不得掌珠早早嫁人，要多留小娘子幾年，在閨閣之中過無憂無慮的，那也只是把婚期請得晚了，泰半是有了婚約許了人家的。
桃姐兒今年已經十四了，先是宮中與殷府接二連三的白事，再遇上選秀的事，到此時相看起來已經算是晚的，偏生餘氏三年斬衰未過，鬢邊簪著白花，又如何在夫人之間走相看。雖有人，可那多半是兩家看對了眼，彼此有意的時候請了來說合，抑或是自家擇不出合適的人選，才要搭了人的人脈的。
桃姐兒是餘氏的掌珠，實是捨不得將遠嫁、低嫁了，故而餘氏思前想後，往孃家去信，想要請託幾位嫂嫂代相看走。
餘家兄弟姊妹皆是一母同胞，關係親厚非尋常人家可比，餘氏在家時又是老么，哥哥姐姐們疼寵得厲害，接著信，除了長房餘伯勰的妻子薛氏為宗婦，又要打理庶務又要孝敬長輩，實在不開，二房餘叔恪的妻子客氏、三房餘季甫的妻子付氏，連同餘氏已經出嫁的姐姐，謝太太餘仲媛都來了。
這幾位夫人太太還帶了幾個孩子，往正院裡頭一站，原來尚算闊朗的屋子登時挨挨，熱鬧非凡。花老太太年紀大了，最喜熱鬧。因著殷氏算是新貴，人丁不，兩房人家綿延到最小的一輩，也就三個小娘子兩個小郎君。如今見著親家太太們帶著許多孩子，歡喜得了不得，命金桔預備了厚的見面禮。
殷老太爺的小祥已過，餘家來客又是親戚，又是為著桃姐兒的親事而來，倒也算不上叨擾，三房人家便都借住在東府之中。且喜寧國公殷藶沅側乾淨，並無妾室和庶出的子嗣，園子裡清爽肅朗，住了這些人也不算擁。
殷宜桃在殷府是嫡長，素來穩重，可在外家，作為餘老太爺么的閨，在餘家的孫子輩裡算年的，很得哥哥姐姐們寵，如今被一群素來疼的表親圍繞著，難得添了幾分意，但還是守著規矩一一問了好，這才拉著手兒說話。
餘家三房並未分家，行第順下來已有十來個孫輩，如今來的小郎君，便是大房跟著嬸母過來的三表兄餘若煌、二房的四表兄餘若暉和六表兄餘若曜，還有餘氏胞姐餘仲媛的次子謝載盛，小娘子則有二房的大表姐餘若晴、三房的三表姐餘若胭和餘仲媛的次謝握瑜。
除了餘若胭是庶出，餘下的都是正室所生，餘家書香傳世，家中出來的晚輩也氣度不凡。餘三太太尚未生養，餘若胭是抱到的房頭教養的，也算半個嫡，這才得以跟著出客。
餘若晴格活潑，又是餘家這一輩唯一一個嫡出之，被養得明而又豔，一把拉住桃姐兒的手，喁喁說個不住：“咱們總有兩三年未見了，可把我想煞了。”了桃姐兒的頭又去擰的腮：“桃丫頭長高了好些，也標緻了許多，出落大姑娘了。”餘若晴話多，桃姐兒一句一句地回：“我也許久沒見晴表姐了，心中十分思念。隨著節禮捎的小玩意，晴表姐可曾收到？姐姐才是貨真價實的大姑娘了，還未曾恭喜姐姐呢。”
餘若晴已經定了人家，婚期就請在今歲，原該在家中點嫁妝的，可為著小表妹的事兒，丟開嫁妝也要跟了來，足見姊妹二人在閨中是何等的親厚。如今聽見桃姐兒道喜，面上微紅，倒也還持得住，咬著兒一笑，拿手點點桃姐兒的鼻子：“你也快了，你可知道我母親和嬸母此番為著何事而來？”桃姐兒自然知道舅母和姨母是替相看來的，臉上如才桃花一般，牽著的襟袖不依：“晴表姐慣會打趣我。”
見到妹撒，餘若晴眼睛笑得彎起來，才要說話，卻見一雙藕節似的手臂自桃姐兒後出來，隔著彈墨夾將的抱住，臂釧上的小銀鈴簌簌地響，話音兒卻比這銀鈴還更清脆幾分：“兩位姐姐說了這麼會兒的己話，也該理我一理了罷？”
桃姐兒一把將來人的手臂握住了：“瑜表妹！”謝握瑜自後繞出來：“桃姐姐為著跟晴姐姐說話，把我都冷落了，可見姑表姐妹就是比兩姨姐妹更親，嘖嘖。”“你這話卻是不通了，我同桃丫頭是姑表姐妹不假，同你不也是？”餘若晴笑著駁，三個姑娘笑作一團。
一旁的餘若胭看著，既沒覺得自家被冷落排了，也不上去湊趣，大大方方在一旁微笑著看姐妹們玩笑。的嫡母餘三太太同小姑子說著話，還留了一隻眼睛打量，此時見很是大方，不由面微笑。
庶出的姑娘就應該擺正份，既不能自矜自傲，爭鋒和嫡出的姑娘別苗頭，也不該自輕自賤，先將自己看低了。
三人好了一會兒，很快意識到還有一位姐妹被冷落了，桃姐兒連忙把拉過來說話，餘若胭面帶微笑，若旁人問，便秀秀氣氣地開口，若不問，便嫻靜地立著，比起餘若晴的活潑，另是一種風致。
小郎君那邊則是殷宜松在待客。得知外家的親戚們要來，他特意向文華殿的師長告了假，餘家幾個子弟也都是讀了書預備要舉業的，此刻正湊在一起一板一眼地論文。
五個郎君裡面餘若煌居長，書也讀得更深，在場諸人當中獨他一個上有舉人的功名，正在預備秋闈的。二房的兩個兄弟才剛過了生試，謝載盛比殷宜松還要小兩歲，兩人尚未下場，倒是更說得上話，彼此問了讀到哪一課，拿自家作的文章換著看了，又約好了改日一道以文會友。
