命薄福淺踽踽獨行
崇文十五年春，因著去歲阜民，風調雨順，又逢宮裡皇帝的寵妃姜氏有喜，皇帝龍心大悅，決心於萬壽節後前往靈山春狩，命一應勳戚扈從。又因太后娘娘偶雅興，願意同去隨喜，以全皇帝孝養敬奉之心，特下恩旨，許後宮眾妃偕行。一時間紫城裡人人歡聲雷，皇宮中的一干皇子公主更是個個拳掌，躍躍試。
寧國公府為外戚之中第一人，自也有份陪王伴駕。只是寧國公殷藶沅素孤介，不應酬際，又是耕讀出，對於狩獵之事也不興趣，故而無意參與。崇文十五年又到了寧國公府四年一度的放人嫁娶的年份，餘氏忙於理府中的人事，也無暇分。正經的寧國公世子松哥兒有了，便也不再以勳貴的份在外遊。可巧姚氏對春狩慕已久，寧國公夫婦便順水推舟，求了太后恩典，將殷家的這個伴駕扈從的機會讓給了二房，由姚氏帶著一子一參加。
姚氏本人實則對春狩未必有那樣大的興趣，從前娉姐兒、婷姐兒尚未出生時，殷萓沅與姚氏新婚燕爾，有一回大發興致，帶著姚氏前往家中別莊狩獵。姚氏既不擅長騎馬，又不嫻於打獵，覺得好生無趣，後來還被殷萓沅獵來的一隻淋淋的野兔嚇壞了。
之所以同去靈山，原是聽聞許多有爵位的貴人都要隨行，箇中定然不乏尚未婚配的王孫公子、名媛淑。而姚氏膝下剛好有個婚事愁的娉姐兒，好哥兒也正當年。春狩行獵，本就是打破男之間藩籬的大好時機，男們騎馬在林中並肩而行，一道尋覓獵，合作捕獵，屆時誰還顧得上“男七歲不同席”的規矩。若能借此讓一雙兒認識幾位投緣的異，有份偕行者自然都是門當戶對，簡直是天賜的緣分。
姚氏一面打著如意算盤，一面又有些惋惜，可惜崇文帝只命勳戚同行，沒有吩咐文武百扈從，否則來的人更多，可供挑選的婿、兒媳人選也更多。不過若是文武百也同行，那些滴滴的宮中妃嬪們就要避嫌了；妃嬪一旦避嫌，為後宮的領袖，太后娘娘雖然德高重，不必避嫌，但向來持重，只怕也不肯同去了；而太后娘娘若是不去，自己為太后的孃家親戚，想要拉大旗扯虎皮地與貴婦們際，也就有些勉強了。
盤算來盤算去，現下的況已經是最好的。姚氏便按下心中那一點淡淡的憾，打疊起神，命家中繡娘細細裁剪了春裝和狩獵用的胡服，將一雙兒打扮得如同王母座下的金玉，卯足了勁兒要他們在一干貴族子弟之中穎而出。
轉眼到了春狩的日子，到得靈山，先是代表寧國公府拜謁了宮中的一干貴人，接著忍了一段冗長無趣的“狩獵開幕儀式”，然後才到了自由活的時間。善於騎的年們早已拍馬奔林中，不善於騎或是對行獵並無興趣之人，則在附近的林子、溪水邊散步，也有年事已高的夫人或是弱怯的小娘子，耐不得長途跋涉，在紮營之地午睡小憩的。
姚氏本也不年輕了，再加上經年多思多慮，子雖不算孱弱，卻也並不十分朗，半是坐車、半是步行地走了許多時候，早已不了了。侍才收拾好了帳篷，姚氏便立刻進去歪著，擺了手不一雙兒在膝下服侍：“你們自管去玩，我這裡有雪山替我看著。”
娉姐兒與好哥兒便攜手出了帳篷，好哥兒向娉姐兒道：“好姐姐，你自家玩去，我要去尋我的同窗了。”國子監好幾個廕監，與好哥兒境況相同，都是憑藉家裡的恩蔭學，春狩之時也在行列之中，好哥兒方才已經見韓國公府的世子，此時便過去搭訕了。
娉姐兒卻覺得好生無趣。原是皇帝下令要春狩，雖然給勳戚們下了恩旨，可眾人何等知識趣，自然知道過來不是來玩的，而是來作陪的。至於給何人作陪，答案也昭然若揭了——除了備矚目的皇帝本人，幾位皇子公主也是重頭戲。畢竟皇帝膝下的一眾兒，正是年貪玩的年紀，豈能不見獵心喜？故而雖然正如姚氏所料，此地有許多未婚的年，但多與永嘉公主等人年紀彷彿，比娉姐兒小了好些，又如何能夠配？
想起出門之前姚氏的千叮萬囑，讓娉姐兒千萬不要過分矜持，大膽一些仔細相看，若有閤眼緣的不妨主搭話，再不濟也要告訴給姚氏知道，娉姐兒心中不由一陣煩悶。
想到此，娉姐兒便有意避開了王孫公子們聚集的地方，打算尋一兩個小娘子說說話。可是那些與娉姐兒年紀彷彿的友伴，多半已經談婚論嫁，譬如寶慶公主，已經被黃氏拘在秦王府中繡嫁妝了。就連年紀彷彿的異，多半也已經家立業，把自己當個大人看，不願意參加這種陪小孩子的遊戲了，譬如松哥兒，有了，便不再如年一般出來玩耍了。
娉姐兒不由覺得寂寞，又覺得自己答應姚氏同來春狩，本就是個錯誤。自從選秀之事後，娉姐兒一向深居簡出，不出門際，唯恐旁人捕風捉影抑或含沙影。婷姐兒出嫁之後，還多了一重擔心，生怕旁人追問姐妹出嫁的次序緣何了序齒，太后娘娘緣何單給婷姐兒指婚而跳過。如今整個靈山人頭攢，面對這久違的熱鬧，娉姐兒心中竟陡然生出一恐懼。
實則時過境遷，選秀已經是兩年前的陳年舊事了；婷姐兒的夫家甘氏行事又十分低調，與在場的勳貴人家並無集；娉姐兒出門雖然打著寧國公府的旗號，可畢竟系出二房，存在不強，本無人會介意和提及的痛。
但正所謂疑心生暗鬼，娉姐兒越是這樣自卑自憐，越容易過分在意和過度解讀旁人的一言一行，如此形一個圈子將其牢牢錮，竟是不得出了。
倘若此時有一兩個閨友在場，或許還會好些，譬如上回去秦王府拜訪寶慶，一來與寶慶相識已久，知道是從不人傷疤的溫厚之人，不必擔驚怕；二來有一層親戚關係，即使行差踏錯，也不會過分難堪，娉姐兒倒是能有幾分過去的輕鬆裕如。
說曹，曹到，正念著故閨友，眼前便走來一位舊相識，那人一宮裝，畫了時新的妝容，顯得眉如新月，眼含秋水，看見娉姐兒的影，杏仁大眼更是彎起兩道笑紋，笑盈盈地走過來，寒暄道：“許久不見殷姐姐了。”
娉姐兒聽見呼喚，回過去，認出此人正是選秀時結識的秀喬氏。才剛沈浸於過去不幸的回憶中，又是恨姚氏思慮不周，又是怨懟太后從中作梗，冷不丁瞧見一個回憶之中的人，心中更加百集。
張口稱“喬妹妹”，猛然驚覺這舊日的稱謂是何等的不合時宜。從前同為秀，自當姐妹相稱，可如今一個陪伴在俊威嚴的帝王邊伺候，一個年紀老大，依舊待字閨中，自己早已不能夠稱呼喬氏一聲“妹妹”了。
娉姐兒忍下心中的哀傷與屈辱，向喬氏行禮道：“見過喬……貴人。”娉姐兒和喬氏的友譬如朝，並不深厚，從儲秀宮裡分別，便是各奔前程，也沒有聯絡的途徑，故而不知道喬氏的位份，只能含糊稱呼一聲“貴人”。
喬氏邊的宮人便向娉姐兒行禮，提醒道：“見過殷二娘子，我們家小主如今得封才人。”喬氏向後擺了擺手，示意退下，向娉姐兒誠懇笑道：“我與姐姐相識於微時，如今稱呼什麼才人、貴人，倒顯得生分了，殷姐姐若不嫌棄，仍稱我一聲‘妹妹’便是。”
娉姐兒本能地想嗆一句“不敢”，但如今有話就口而出的子有所收斂，心想喬氏好心和自己打招呼，自己何必遷怒於。況且若有意譏諷炫耀，很該多召來幾個從人，前呼後擁，豈不氣派，卻偏偏連唯一一個隨侍的宮都打發了，可見是真心要和自己敘舊的。
想到此，娉姐兒稍霽，依言稱呼了一聲“喬妹妹。”喬氏便挽住娉姐兒的胳膊，邀請一道沿著林邊的小溪散步。
久居深宮之人，無一不是極擅察言觀的，喬氏見娉姐兒到了十九歲依舊是打扮，既不問是否許了人家，也不問為何跟來參加春狩，甚至當年與婷姐兒一夜之間從秀的行列之中憑空蒸發，也半點不好奇箇中緣由，只同娉姐兒說些靈山上的風景、山上有何種之類的閒話。
春寒料峭，山間晨間與夜晚更是寒涼，且喜此時正是充足的下午，緣溪而行，溫度適宜，心也漸漸似林間的清風一般，裹挾著草木清香，輕舞飛揚起來。
