曇花兆喜秋闈高中
曇花盛放，因其罕見珍稀，被奉為祥瑞之兆。有幸親眼見過潔白無暇的曇花於午夜優雅地舒展朦朧如輕紗、皎白如月的花瓣，酈輕裘在回去的路上都忍不住津津樂道。娉姐兒卻有些心不在焉，還在想流言的事。
本來令人心煩的流言蜚語就夠多的了，什麼不太后娘娘重、不孃家寵，乖張作風任，如今託酈輕裘的福，還要多一個河東獅子的評價。
娉姐兒一時覺得債多不愁，乾脆不必理會，等流言自行消散就好；一時又覺得半點都忍不了這些莫須有的罪名，非要好好地澄清，狠狠打了嚼舌之人的臉，再把搬弄是非的人懲治一番，才能出一口惡氣。
思來想去，酈輕裘這一邊的流言，還是隨他去吧。仔細想想涉事諸人，未必懷有惡意。酈輕裘的朋友們拿這個來說事，主要目的還是為了調侃他，並沒有看不起自己的意思；朋友們的家眷說到這回事，也只有羨慕的份兒，只會覺得自己有魅力、有手段，並不會覺得自己嫉妒、潑辣。這種無惡意的流言，儘管聒噪之確實讓人生厭，但並不會廣泛流傳，因而也不會帶來嚴重的惡果。如果認真計較起來，反倒大家彼此沒趣。
但家裡的謠言，質顯然不同，也切實搖了娉姐兒在家裡的威信。娉姐兒思量著，既然於向孃家啟齒求助，眼下的理辦法，倒是一不如一靜，不為所等待時機，才是最好的。
至於所謂的時機，在娉姐兒這裡也並不是一個虛無縹緲、空想般的安，而是有明確的時間節點的：就是明年春天。
一來今歲秋闈即將放榜，倘若好哥兒可以中舉，有了舉人的份，就有了為作宰的資格。隨著他有所就，殷家二房的地位必然跟著水漲船高，酈家人既然如此拜高踩低，那好哥兒的得意必然能夠震懾到他們，讓他們安生一些。子出嫁之後，孃家的父親、兄弟就是最大的靠山了。秋日中舉，算上運作、候補的時間，到來年春天，怎麼也能塵埃落定了。
二來明歲春日是娉姐兒在人事方面推行新規矩的頭一年，有大批的適齡丫鬟小廝要婚配。酈家的僕役人口，房夫人的主力陪嫁已經跟著曹夫人到了曹大人為的地方，酈老太太的陪嫁也隨著時間的流逝雕零流散，湮沒在時之中，碩果僅存的幾房人口如今都唯娉姐兒馬首是瞻，算是自己人。所以適齡配的主要也就是娉姐兒的陪嫁和酈家的家生子，到時候被新婚的喜氣一衝，兩個隸屬不同集團的人口互相結親，說不定能化干戈為玉帛，一改原來劍拔弩張的氣氛，自然就沒有傳播流言的力和必要了。
想到也就是熬過一秋一冬，娉姐兒覺得事也不那麼棘手了。心裡盤算著，等回去以後就要知會水、泉水等幾個適齡的丫鬟，讓們同爹孃或是乾孃商議著，早些規劃好前程。
都說曇花兆喜，可巧趙家的曇花花期似是約好的一般，只有兩夜次第而開，除了酈輕裘與娉姐兒夫妻，也就是李臯甫、項北溪兩個年輕人，因為沒有家眷被趙和康湊一席，居然也趕上第二批晚開的曇花，有幸一觀。
就在看過曇花後的幾日，秋闈放榜，好哥兒的名字赫然在榜，他的舉人之路雖然坎坷曲折，卻終於走到了終點。
這對於寧國公府當然是非常之喜，姚氏自然大大辦，大宴賓客來慶賀。酈輕裘隨同娉姐兒一道去赴宴的路上，還笑著拿曇花說事：“我說呢，被我們看到曇花開花，定然是有好事兒，沒曾想是應驗在了舅爺上。”娉姐兒笑著嗔他：“說這些沒影兒的事，我們好哥兒之所以中舉，還不是他自己苦讀來的。”酈輕裘笑嘻嘻道：“夫人說得極是，我們都算是借了舅爺的了，錯非那一日我帶著夫人一同赴宴，連我也沒福看。”
整個秋天，娉姐兒都沈浸在好哥兒中舉的喜悅之中。這一份喜悅也切實染著好哥兒邊的每一個人。姚氏給西府的下人都發了兩個月月錢和兩新，東府也預備了著喜字的簸籮，來來往往的僕役都可以去抓一把喜錢。桃姐兒、婷姐兒這些出了嫁的姐姐們，也和娉姐兒一樣，由衷地為好哥兒到歡喜。
作為新科舉子，好哥兒不得與同科以及恩師們有許多來往際。等這一部分外務告罄，他就在親戚之間走起來，挨個拜訪了幾位姐夫，回了一趟外家姚家，又與似餘若時、謝載盛這樣沾親帶故又很有出息的表兄弟際了一番。
好哥兒再到酈家的時候，一頂舉人的“帽子”似乎閃著金，從門房到引路的小廝，都比往日里格外殷勤了幾分，之前因為流言而產生的對娉姐兒的輕蔑，自然也隨著這頂“帽子”不翼而飛。
娉姐兒覺得可憐可笑，卻也不願多加理會這些可悲的井底之蛙，只同好哥兒說話，問起了親戚們的安康。
好哥兒便同說些外祖父家的事：“兩位老人家都還康健，就是外祖母因為太喜歡吃甜食，越發發福了，走路容易不上氣來。大舅舅或許因為多年一直沒能升，心裡怪爹孃不肯拉拔他，看見我來，臉不算十分好看，連恭喜的話都說得有幾分。倒是二舅舅對我十分熱，連連問起我的親事，又催著我早些娶親。”
姚家的人也是有幾分勢利眼的，娉姐兒倒也不覺得驚訝，點評道：“大約是二舅舅看中了你做他的婿也未可知。”
好哥兒見說起這一節，便笑道：“說起來，幾位表弟表妹也有許多時候未見了。大表妹竟然已經出嫁了，我竟一些不知。”娉姐兒便解釋道：“錦姐兒也才剛出嫁，男方也是通州本地人，就在你秋闈前一兩個月的景。那時候你兩耳不聞窗外事的，家裡也不好拿這些事擾了你，我和你姐夫倒是去吃喜酒的。”
酈輕裘也笑著接話道：“沒錯，那一戶在通州也是有頭有臉的人，新郎模樣生得也很齊整。”
娉姐兒有些嫌惡地想：評價一個人，不去看他品如何、有沒有上進心，只曉得看人的家境和外表，酈輕裘之俗氣和淺，實在令人厭惡。
好哥兒又說起幾位表弟：“大表弟的媳婦似乎已經有了孕，大舅母說起的時候十分高興。咱們的這位大舅母，也真是菩薩心腸了。”
大舅母程氏一生無子，只有姚天錦一個嫡出的兒，另外膝下只有一雙庶出的雙生胎兒子，若非姚天錦自小主意強，替母親做主將這對孩子抱到正房養，想必生活在姚家這樣的人家，也註定了悲苦的命運。但如今的日子顯然過得不錯，姚天鉞和姚天銘在的教導之下十分明理，也很敬重這個母親。
娉姐兒也對程氏很有好，回想起喜宴時見到的程氏，同好哥兒道：“我記得大舅母年輕的時候面相有些愁苦，誰料越是上了年紀，臉上的笑容越多，也顯得更加慈祥了。”
好哥兒點了點頭，又說道：“上次去謝家，表哥說我才考到舉人，倒是不急著做，潛心再讀幾年書，如果能夠中進士，往後的路能更好走些……”竟是換了個話題，不打算多談姚家的其他人了。看樣子是對姚家的二房沒有太多的好。
娉姐兒看了一眼在邊上無聊地玩手指的酈輕裘，問好哥兒道：“那二舅舅的想法，你是怎麼看的呢？”
酈輕裘聽到這裡，似乎來勁了，也跟著看向好哥兒。
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