圍爐向火妻妾閒話
既然娉姐兒與範六孃的初次見面，正是此時此刻妙峰山的偶遇，當知道兩家雖然有親戚關係，但緣並不親近，走也不頻繁。否則至在餘若時與範氏婚之時，娉姐兒作為吃席的賓客，在認親時就該與範氏有一面之緣了。然而事實上餘若時的婚禮並沒有邀請這個二房的兒，故而與範氏之間的關係遠遠沒有嚴太太想象的那般親近。
若換作旁人，在腦子裡過一下，也就不會說出這樣冒昧的話了，奈何嚴太太本就有些道三不著兩，又對範氏的出十分眼熱，一心攀關係，只想著故意裝作與娉姐兒十分稔的樣子，渾然不察自己說的話有多令人尷尬。
娉姐兒在十分尷尬的時候，往往容易走神，或許是頭腦對於不擅長應付的場面的一種本能逃避。此時此刻也不知道說什麼來圓場，只好呆呆地想，原來主持會試的主考並不是吏部的員，而是禮部的員啊。怪道聽說春闈又稱作“禮闈”，原來是禮部的“禮”呢。
一怔之間，顧氏是何等玲瓏的人，見娉姐兒和範氏都因為嚴太太的話面尷尬，當即向嚴太太笑道：“擇日不如撞日，今日得見，也算是有緣。既是有緣，就不論早或遲了，來，嚴太太，我來為兩邊引見。”說著就為範氏與娉姐兒這邊的家夫人們引見了一番。也難為將每位夫人的名字、面容和夫婿的份都對應得很清楚，甚至連品級的高低都毫不錯，倒是省了娉姐兒介紹兩邊的煩惱。
就放鬆地繼續發起呆來，心想：士子再怎麼年輕有為，也要遵循員晉升的基本規則，出了翰林，總要外放，從一縣、一府之長做起，慢慢地積累政績和資歷，才能調回京中擔任京。餘若時與謝載盛年紀彷彿，卻也已經在京中為，謝載盛是因為他了房師顧翀的婿，餘若時竟也一樣，不，準確來說比謝載盛更高一籌，了座師的婿，難怪晉升如此之快了。
既娶到了名門閨秀，又仕途坦達，難怪餘若時如此春風得意，再無半分年時的翳了。
忍不住再次悄悄打量遠的餘若時和不遠的範氏，見餘若時從容不迫地與酈輕裘的狐朋狗友們談著，目不時地朝這邊顧盼，眼神與高家三郎凝睇紅姐兒時異曲同工，可見對妻子十分上心。而範氏也是談吐得宜，到眾人的恭維，並不像顧氏那樣表面低調暗自得意，比大氣許多，說到餘若時的時候更是滿面暈紅，半點沒有低嫁的委屈懊惱，顯然深深以丈夫為傲。這兩個人，也著實算得上珠聯璧合，天生一對了。
餘若時與範氏顯然是一對佳偶，謝載盛與顧氏呢，至表面上看也十分登對了，唯有自己，面子裡子，都是一片瘡痍。
念及此，娉姐兒神黯淡，忍不住胡思想著，幸好譚舒愈與他的妻子氏並沒有爬到妙峰山上來，否則自己的心大約會更加微妙吧。
對範氏也好，顧氏也罷，甚至是素未謀面的氏，娉姐兒心裡都有一種不足為外人道也的羨慕，這些羨慕的異曲同工之在於，這幾個人的夫婿，都曾是娉姐兒的一時之選，但由於這樣那樣的原因，最終都是有緣無分。如果娉姐兒自己能有一個好的歸宿，烹茶品茗時回憶起來，倒是能夠心平氣和地讚一聲良配，慨一番姻緣的冥冥註定。可偏生的婚事遠遠稱不上稱心如意，故而這一份羨慕，就醞釀出了無比酸的惆悵滋味了。
這一趟妙峰山之旅，看似平平無奇，然而於娉姐兒而言，真可謂是波瀾起伏，心澎湃。先是偶遇了福清，解開了困自己多時的錦衛未解之謎，再是邂逅了顧氏與範氏，又勾起回憶與愁思。
過了重，崇文十九年迎來了一個平平無奇的收束，年歲將暮，新月無朗照，落日有餘暉，回首一年之間所經歷的紛紛擾擾，真令人頓生隔世之。
元月是家夫人一年之中最忙碌的一個月份，完了填倉、守歲、祭拜等種種習俗之後，還要進行一系列際活，今年吃春酒走的人家，又多了一戶京城餘家。好不容易從人日一路吃到正月十五，才陸陸續續走完要的親戚朋友，娉姐兒還要忙著給距離迢遠，往來不便的親朋好友寫信、寄年貨，又要忙著整理諸如謝握瑜、曹夫人等人寄送來的禮，真是忙得不可開。
過完崇文二十年的上元佳節，娉姐兒好不容易得浮生半日閒，與韋姨娘、沈氏、蘇氏、王氏等人一道，坐在鸞棲院裡烤火閒話。
水與雲瀾一道抬出來一個青金石仙鶴祥雲寶爐，這原是姚氏為兒尋覓來的陪嫁，因著知道娉姐兒喜調香，特意為走訪了許多鋪子，挑細選來的，奈何娉姐兒嫌它太大太笨重，丫鬟們倒香灰的時候十分費勁，故而不大使用。今日突發奇想將它抬出來，填上銀碳取暖，倒也暖和親香。娉姐兒自有巧思，不放梅花香餅，卻丟進去幾個番薯。眾人團團圍坐，韋姨娘等人手裡各拿了一個繡繃，正在做針線，娉姐兒則拿了個鑲珠嵌寶的小缽，正搗著暖房裡種的仙花兒，維姐兒在一旁扎煞著手眼地瞧著，等著嫡母給染指甲。
韋姨娘繡了兩針，就要朝兒那邊一眼，角噙著慈的笑容，時不時叮囑一句：“三姑娘，往邊上讓讓，別擋了你母親的。”“三姑娘仔細著，別離爐子太近，小心燙著了。”
又過了一會兒，等維姐兒十個指頭都染好了，包了布等著晾乾，番薯也烤好了，水拿了小火鉗將它們夾出來，盛在碟子裡，剖好了配上銀匙，呈上來請眾人品嚐。娉姐兒便招呼大家來吃，又吩咐道：“水，你和雲瀾也來吃些。”又想到碧水、聳翠等小丫鬟也在外頭眼地等著，乾脆道：“跟伊媽媽說一聲，讓在小廚房多烘幾個番薯芋頭，散給婆子、小丫鬟們吃。”
水笑著答應一聲，出去傳話了，不多時外頭就傳來小丫鬟們的歡呼，沈氏便眉眼盈盈地笑道：“我們的夫人真是善心。”王氏也附和道：“聽聞開了春，夫人還約了趙夫人一道去妙峰山的娘娘廟佈施，可見夫人不但溫和憐下，還有慈悲之心。”
“妹妹這話算是說著了，正所謂善有善報，你們不知道，上……”韋姨娘見沈氏與王氏說得熱鬧，忙不疊要來湊趣，誰料才開口，維姐兒就在一旁嗯嗯哼哼起來，連忙去看顧兒。只見維姐兒雙手十指都包著布，行不便，只能弓著子直接去啃碟子上的番薯，沾了一鼻子，裡卻沒吃到多，難得哼了起來。
眾人不免大發一笑，韋姨娘連忙上前替兒乾淨鼻頭上的番薯，又拿銀匙餵了幾塊，忍不住數落道：“三姑娘，倒也不是我這個做姨娘的逾矩要來管教你，只是這番薯盡有，你就是等一會，等到指甲幹了再吃，也不會短了你的，緣何這般心急。”
娉姐兒見維姐兒子圓滾滾的，臉蛋也胖乎乎，又兼著正月裡穿了一紅，顯得喜氣洋洋，著實可得，手了的臉蛋，笑道：“維姐兒這樣喜歡烤番薯的嗎？等哪日莊子裡送野味來，咱們還拿爐子出來，烤野和獐子吃。”
本以為維姐兒這個小吃貨聽聞，肯定會眼前一亮，誰料非但並不顯得高興，還小一扁，拉長了聲音道：“烤嗎——二姐姐已經吃上啦。昨日父親在群玉齋陪二姐姐玩了一天呢，除了烤，他們還吃了燜梅花扣、鐵腳炸雀兒、酒釀清蒸鴨子……”
維姐兒還在掰著指頭報菜名，一眾妾室卻已經臉大變，韋姨娘更是連連扯維姐兒的襬，示意別再說了。
不過娉姐兒倒是沒說什麼，臉略了一瞬，就覆又出笑容，向維姐兒道：“難不維姐兒今兒中午吃的，及不上你二姐姐吃的嗎？”維姐兒想起今天的午膳，忍不住嚥了咽口水，又沒心沒肺地笑起來：“今兒中午吃得更好。”娉姐兒又舀了一塊番薯喂，見心滿意足地嚼著，笑著嘆了口氣。
正月裡酈輕裘自然也有他的假期，才吃畢春酒，也就沒有理由再忙著往外頭趕了，可是在家裡又閒不住。圍著娉姐兒轉了兩天，娉姐兒嫌他煩，讓他自己到園子裡逛去，別在跟前礙眼。這下酈輕裘有如得了佛語綸音，就興高采烈地跑到妾的院子裡吃酒玩樂去了。昨日在群玉齋由陳姨娘作陪，一時要酒一時要菜的，給馮海波家的忙得腳不點地，今日又跑去晴帆舫花天酒地了。
本來娉姐兒也就睜一隻眼閉一隻眼，懶得理他，偏生純姐兒既顯擺又拱火，還要嚷給維姐兒知道，刺一刺。好在維姐兒心思簡單，所慮只有吃食，否則定會更加悶悶不樂。
