徽州的況更慘，這裡山嶺縱橫，到都是易守難攻的關隘，太平軍和清軍在各個山口反覆爭奪，幾個月打下來，徽州的大小城鎮十室九空。
昔日的天國糧倉，如今早已是田地荒蕪，殍遍野，連糧稅都收不上來，天京的糧草只能繞遠路從江西。湖北往過運，一路上要經過好幾道清軍的哨卡，損耗慘重。
李峰收到皖南的報後，坐在案頭沉默了整整半個時辰，連茶涼了都沒喝一口。
淮河流域的戰事，更是打得橫飛。
臨淮關是扼守淮河的咽要地，自從被捻軍拿下之後，清軍就像被人掐了漕運的脖子，調了幾萬兵馬圍著臨淮關打。
四月初，清軍統帥福濟打探到捻軍大首領張樂行帶著黃旗主力去了舒城，臨淮關只剩幾萬老弱殘兵，能打的銳不過幾千，當即就調集了一萬多兵馬往臨淮關猛攻，發誓要把這個釘子拔了。
守關的是捻軍頭目李昭壽，這個出草莽的悍將帶著守軍在城頭上守了三天三夜，清軍的炮火把城頭的牆都轟平了，好幾次都攻上了城牆，李昭壽殺紅了眼，佩刀砍捲了刃就搬起滾木往城下砸，邊的親兵死了只剩十幾人，他胳膊上中了一刀都沒下城頭，甚至把爬上來的清軍百夫長活活咬斷了脖子。
城牆上的跡厚得能沒過腳背，踩上去粘得靴子都拔不出來，就憑著這不要命的狠勁，李昭壽生生扛住了清軍三天的猛攻。
等到第四天張樂行帶著黃旗主力星夜回援的時候，臨淮關的捻軍已經死傷過半，李昭壽渾是地靠在城門口，看見張樂行第一句話不是喊疼，是啞著嗓子說：“大當家的，我沒把臨淮關丟了。”說完就直接暈了過去。
臨淮關是保住了，可更大的雲已經籠罩在了淮河流域上空。
四月中旬，漕運總督袁甲三帶著團練和清軍水師趕到了臨淮關下游，在淮河兩岸紮了十幾座營盤，擺明了要拖住捻軍的主力。
而真正的殺招是從北邊來的：僧格林沁這位大清的鐵帽子王，自從去年在北邊敗於李峰後，再次整兵南下，湊齊了兩萬銳，刀甲齊備，由副都統勝保率領，浩浩隨僧格林沁後，往蒙城殺去。
蒙城是捻軍紅旗侯世維。白旗龔得樹的防區，城裡捻軍號稱十萬，只是真正能打的銳也不過一萬人，更多的是拖家帶口的流民。
面對兩萬裝備良的清軍，形勢不容樂觀，整個淮河流域的空氣裡都瀰漫著硝煙味，隨時都能掀起一場戰。
四月的最後一天，李峰把所有方向的軍報都鋪在了案頭，營帳裡的牛油燭燒得噼啪響，燈芯跳了好幾下，把他的影子拉得長長的投在帳布上。
案几上鋪著一張泛黃的軍事地圖，上面用紅黑兩的墨標註著各地的戰況：武昌的紅圈。天京城外的黑營。皖南佈的拉鋸標記。臨淮關邊麻麻的清軍記號。
而舒城，正在這四戰之地的最中間，這個月來沒有大規模的戰事，只有零星的清剿潰散清軍的行，周圍的百姓都漸漸安下心來，市集重新開了張，荒蕪的田地也種上了稻子，連躲到山裡的鄉紳都陸續回到城裡，拎著糧食和到丞相府示好，這份安寧，和外面的烽火連天對比得格外刺眼
李峰的手指在地圖上慢慢劃過，眉頭皺得的。
西征軍雖然連戰連捷，可石達開的主力已經深湖北，正在打嶽州，短期本不出兵力回援；
天京被圍，鎮江困守，李開芳就算再能打，手裡也只有幾千人，本破不了清軍的水陸封鎖；
皖南拉鋸不休，民生凋敝，已經快了天京的包袱；
淮河流域清軍境，捻軍就算能扛住這波攻勢，也得元氣大傷，四方烽火，都是窟窿，都缺兵缺糧。
恆夫子站在一旁，手裡著剛算好的糧秣賬，靜靜地看著自家丞相，他知道李峰在權衡，在找那個能破局的口子。
良久，李峰才抬起頭，聲音沉穩：“夫子，你說我們下一步該往哪走？”
恆夫子捋著鬍鬚沉了片刻，才緩緩答道：“依老夫看，廬州需要固守，天京需要支援，可咱們手裡的能戰之兵有九千，兵力有限，必須有所取捨。”
李峰點了點頭，沒有說話，他的目在地圖上掃了一圈，最後穩穩地落在了皖南的位置。
那片曾經富庶的魚米之鄉，如今戰火紛飛民不聊生，可也正因為如此，才是最好的破局點：一來皖南的清軍都是各自為戰，沒有統一的指揮，兵力分散，打起來難度遠低於打江南江北大營；
二來如果能平定皖南，把這個昔日的糧倉重新恢復生產，不僅能解天京的糧草之急，還能把皖南和廬州。天京連一片，形完整的防線，進可攻浙江，退可守天京側翼，是一舉兩得的好事。
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