【可能不是淹死的】
客棧房門便被急促叩響時，天還未大亮。
長風的聲音隔門傳來，得極低：“公子，江邊有訊息，下游三里的回水灣，漂起一首，看著像是昨夜失蹤的那個漁戶。”
我心頭一，忙披起。隔壁白修儀已穿戴整齊，開門時神冷肅，不見半分初醒的朦朧。“何人發現？可驚了府？”
“是附近早起拾柴的農戶，已讓長義去穩住，暫時未報。”長風回道，“聶家父也得了信，等在樓下。”
“走。”白修儀言簡意賅，抓起搭在椅背上的披風，又似想起什麼，回頭看我，“江邊寒溼，你……”
“兄長，讓我一同去吧。”我打斷他，，迎著他不置可否的目，我解釋道：“阿爹驗過的我都聽他講起過，雖不曾見過，但也算耳濡目染，知曉些皮。或許……或許能看出些門道。”
白修儀眸微，終是頷首：“跟些，莫離我左右。”
一行人趁著黎明前最濃的黑暗，悄然離店，直奔下游回水灣。晨霧如，濡溼了袂髮梢。到得地方，只見江灣水流相對平緩，枯黃的蘆葦叢旁，一段半朽的浮木卡在淺灘，一著褐短褐的男，面朝下伏在浮木與岸灘之間，隨著水波微微晃。
聶鋒與長義已在此。那報信的農戶被長義安在稍遠，得了些散碎銀錢，答應守口。聶小鸞臉發白，盯著那，雙手攥拳。
白修儀示意長義與聶鋒將小心抬上岸邊稍乾。已僵，面青白浮腫，口發紺，確是溺水之相。然細看之下，除浸溼外並無太多破損，只沾滿黑泥。
“兄長，”我深吸一口氣，下胃中翻騰，上前一步，“可否……讓我近前細看？”
白修儀看我一眼，讓開半步：“小心。”
上一次看還是周全，不過那次是時間太久，才會有些惡臭，這次剛撈上來，想必不會有太大的異味。
我蹲下，從懷中取出一方素帕墊手，回憶起阿爹驗看溺亡者時的步驟。先是翻看眼瞼，又輕輕按腹。死者口鼻之中確有泥沙水草，但我記得阿爹說過，若真是活生生溺水掙扎，吸水量必多，肺部應脹滿，按時多有帶泡沫的從口鼻溢位。可我手下，雖也覺腔飽脹，卻非那種充滿積水的沈實。
“長義大哥，可否幫忙將側過？”我抬頭問。
長義看向白修儀，見他微微點頭，便與聶鋒一同將側轉。我仔細觀察死者口鼻，又近細聞。水腥氣中，似乎還夾雜著一極淡的、近乎甜腥的異樣氣味。
“兄長，有些不對。”我蹙眉，斟酌著詞句，“此人面部腫脹確似溺斃，但口鼻中溢位的水流不多，氣味也……與尋常江水浸泡略有差異。且，”我指向死者的脖頸與手腕，那裡有幾道較深、邊緣模糊的暗紅淤痕，“這些勒痕，在水前便有了。”
聶鋒聞言，立刻湊近細看那幾道淤痕。他出手指，虛虛比劃了一下勒痕的走向與寬度，臉倏地一變：“這……這是‘套杆’留下的印子！”
“套杆？”白修儀目一凜。
“是水匪慣用的一種損傢伙。”聶鋒語氣沈凝，帶著痛恨，“一長竹竿，前端裝有鐵環套索，索子常用浸油牛筋或特製的黑膠絞，堅韌異常，又不留手。專用於在船隻錯或人靠近船舷時，冷不丁從水下或霧中出，套住人腳踝、脖頸，猛地拖拽水。力道極大，猝不及防之下，縱是水好的也難掙。”
他指著死者腳踝一道尤為明顯的深紫淤痕：“看這裡，索痕嵌皮，邊緣有點，定是被套牢後劇烈掙扎所致。還有頸間這道，雖淺，但走向是斜向後方，像是被人從背後勒住拖行。”
“也就是說，此人並非失足落水，而是被人用套杆從岸上或船上拖江中？”長風沈聲道。
“恐怕不止。”我心中念頭漸清晰，指向死者微微張開的和半閉的眼瞼，“阿爹說過，若真是活活淹死，臨死前掙扎，手中常會抓水草泥沙，稱為‘抓握徵’。可你們看，他指甲雖黑，卻只是尋常泥汙，並無大量水草纖維。再者，若是被拖水後溺亡，應有更激烈的掙扎痕跡，衫破損、上刮傷應更多。可他上，除了這明顯的套杆勒痕，並無其他嚴重外傷。”
我頓了頓，迎著眾人目，說出自己的推測：“他很可能在被拖水前，便已瀕死或昏迷。水後，並未吸太多江水便已氣絕。所以肺部積水不多，抓握徵也不明顯。這……更像是先遭襲勒斃，再拋水，偽裝溺亡。”
江風掠過灘塗，蘆葦沙沙作響，帶著刺骨寒意。聶小鸞聲音發：“所以，我阿姐……也可能不是淹死的？”
白修儀沉默片刻，對長義道：“將移至蔽，稍作清理，莫留痕跡。待天明後，府自會‘發現’。”又看向聶鋒，“聶師傅，依你看，能用套杆，且行事如此練狠辣的，會是何人？”
聶鋒咬牙：“必是常年在水上討生活的匪類！黑水峽一帶水匪歷來有之，但以往多是劫掠商船貨，很傷人害命，更用這等必殺的毒手段。近些年水匪行事倒似收斂了些，反倒是這‘水鬼’索命的傳聞甚囂塵上……”他忽然頓住，眼中閃過一驚疑。
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