【為富不仁，子孫不昌】
馬車駛清州府地界，景緻便與雲嶺迥異。道愈發平整寬闊，兩側田疇阡陌縱橫，村落屋舍儼然，白牆黛瓦，顯見富庶。及至府城，更是氣象萬千。巍峨的城牆以巨大青磚砌就，高聳如雲，門樓三重，飛簷斗拱，氣派非常。城門匾額上“清州府”三個鎏金大字，在秋下熠熠生輝，筆力遒勁，著一文墨沈澱出的厚重。
得城來，但見街衢寬廣，店鋪鱗次櫛比，綢緞莊、酒樓、茶肆、書坊、筆墨鋪子……各招牌幌子迎風招展，貨琳瑯滿目，行人肩接踵，車馬粼粼，喧囂而不失秩序。空氣中瀰漫著糕餅甜香、菜餚油氣、以及若有若無的墨香與檀香。更惹眼的是，幾乎每隔幾條街，便能見到高聳的牌坊，或旌表節孝，或彰揚功名；書院、文廟、學宮的建築飛簷，在連綿的屋宇中格外醒目。往來士子文人，或寬袍緩帶，或青衿方巾，談笑風生，確是一派文風鼎盛、阜民的繁華景象。
然而，見識過雲嶺那華麗表象下的腥，我如今再看這清州錦繡，心中卻存了幾分審慎。繁華之下，是否也潛藏著不為人知的暗流？
我們並未大張旗鼓，持著尋常路引，在城中尋了家鬧中取靜的客棧住下。安頓好後，白修儀便換了正式的服，持巡查使關防，前往府衙拜會。
清州知府柳文淵聞報，親自迎至二門。此人年約四旬，麵皮白淨，三縷長髯修剪得整齊，著緋五品知府常服，頭戴烏紗，舉止從容，談吐文雅，確是一派進士出的儒風範。他將白修儀引花廳奉茶，態度頗為恭謹熱絡。
“白巡查使遠道而來，一路辛苦。下早已接到上文書，知大人巡察西南，察民，肅清吏治，不勝欽仰。雲嶺之事，下亦有耳聞，白大人雷霆手段，剷除巨惡，功在地方，令人歎服。” 柳文淵拱手寒暄，言辭得。
白修儀淡然還禮：“柳府臺過譽。分之事而已。白某此來清州，一為例行巡查，二來，也聽聞貴治下近日發生一樁奇案，前工部員外郎李贄暴斃，案頗為蹊蹺，不知府臺可有所得？”
提及李贄案，柳文淵臉上笑容微斂，換上一副凝重中帶著幾分苦惱的神，長長嘆了口氣：“不瞞白大人，此案……著實令下焦頭爛額，寢食難安。李贄雖已罷黜，但畢竟曾為朝廷命，在清州故里這般不明不白死去，還留下那等……那等目驚心的字，影響極其惡劣。下接到報案，即刻親赴現場，調幹人手，全力偵辦，不敢有毫懈怠。”
他頓了頓，眉頭鎖：“然則，此案兇手，著實狡猾至極。現場勘查，門窗完好，無任何強行闖痕跡；仵作詳驗，死者系中慢奇毒‘幽蘿散’亡，此毒罕見，下已行文刑部及太醫院查詢來源；更奇者，那八字書，經比對，確為死者筆跡，至是極近似的仿寫，然死者當時毒發，如何能有力氣書寫？若說兇手迫，或死後擺佈，現場又無第三人任何痕跡留下，連腳印都無半個新鮮的……兇手彷彿鬼魅，來無影去無蹤。下已排查李贄近僕役、親眷、往來友人，乃至其當年在靖州案的關聯者，目前皆無線索。此人……似是通潛伏、用毒、更兼反偵察之能，絕非尋常兇徒。”
柳文淵語氣誠懇，憂溢於言表，又將案發現場記錄、格、相關人等的初步問詢筆錄等卷宗，命人取來呈給白修儀。“所有卷宗在此，請白大人過目。下才疏學淺，辦案不力，還請大人指點迷津，若能早日擒獲真兇，安定民心，下激不盡。”
白修儀接過厚厚一疊卷宗，略略翻看，道：“柳府臺不必過謙，此案確屬疑難。白某既奉旨巡查，自當與府臺一同參詳。這些卷宗，我需細看。另外，李贄故居，我親往一觀，不知可否？”
“自然，自然！” 柳文淵忙道，“下這就安排，大人隨時可往。現場一直著人封鎖看守，保持原狀。”
回到客棧，白修儀便埋首於卷宗之中。我也在一旁協助整理。卷宗記載與柳文淵所言大致相符，細節更為詳盡。李贄罷黜歸鄉後，深居簡出，甚與場舊友往來，只與幾位本地老儒詩作對，或在家著書。家中僕役簡，除了一對老僕夫婦負責灑掃炊爨，便只有一名跟隨他多年的長隨李忠。李忠在案發前半月，因老母病重告假回鄉，有明確不在場證明。親眷方面，其妻早逝，一子在外地為，一遠嫁，案發時均不在清州。
現場圖示細，字的位置、形態、甚至每個筆畫的起承轉合都有描繪。白修儀的目長久停留在那些字的筆畫走勢上，又反覆比對李贄平日書信筆跡的拓片。
“筆力虛浮抖，與李贄平日穩健書風迥異，確似毒發無力或人控所致。” 他沈，“但某些轉折的習慣拖筆，又極似本人……矛盾。”
“兄長，若兇手真能模仿筆跡到如此以假真地步，必是對李贄極為悉，且長期觀察其書寫。” 我提出看法，“或許，就藏在他日常接的那些‘老儒’或僕役之中？只是偽裝得極好？”
“不無可能。” 白修儀頷首，“但柳文淵既已排查，短期恐難有突破。此案關鍵，或許不在‘誰模仿了筆跡’，而在‘為何要留下這特定的字’。目的何在？”
我們暫時按下卷宗。翌日，白修儀在柳文淵陪同下，親往李贄故居勘查。我則以“隨行眷，不便兇案現場”為由，留在客棧，實則換了不起眼的藕荷細布衫，略施黛，扮作尋常小戶人家的兒，帶著一名由長風安排的、機靈且略通武藝名喚青穗的丫鬟，悄然步清州繁華的市井之中。
清州的市集，比雲嶺熱鬧十倍不止。我先去了一家頗為有名的“錦繡坊”，藉口為家人選購繡樣、線。坊多是客，三三兩兩，或挑選貨品，或低聲閒談。我一邊挑選著花樣，一邊豎起耳朵。
起初多是談論家常、飾、兒。約莫一盞茶後，靠裡一桌几位穿戴面的中年婦人，聲音得低了些。
“……西城李老爺那事兒，聽說了吧？真是嚇死人。”
“可不是嘛！好好的，說沒就沒了，還留那樣的字……聽著都瘮得慌。”
“要我說，也是報應。早些年他在外頭做，聽說手就不乾淨，坑害過不人。如今老了回來清福，老天爺可不答應。”
“噓！小聲些！這話可不敢說，府還在查呢！”
“怕什麼？又不是咱們害的。這‘天理昭昭’，老天有眼呢！”
“哎，你們說，會不會是……‘那位’又回來了？”
