咸宜公主府來的是個年約三旬、面容白淨的侍，姓高，態度客氣中帶著宮廷特有的疏離。他並未進店，只在門口略一駐足，打量了一眼“一盞清歡”樸素的門臉，便對迎出來的沈清辭道：“沈掌櫃，公主殿下有請，三日後巳時正，過府一敘。殿下近來脾胃不適，太醫囑咐需飲些溫和克化的茶湯調理，聞得沈掌櫃擅茶道，特請過府一試。”
言語客氣，但意思明確：是“請”你去為公主調茶，不是召見。姿態給得不算高，但也不算低。對於一位得寵的公主而言，能想起西市一個茶肆掌櫃，己算難得。
“民榮幸之至，定當準時赴約。”沈清辭斂衽行禮，心中快速盤算。公主“脾胃不適”或許是真，但特意點名要去，絕不會只是為了一杯茶。茶引新政剛剛頒佈，公主此時相召，必有深意。
高侍微微頷首，遞過一份素帖，又道：“殿下不喜奢華，著簡淨即可。只需帶上你拿手的茶與茶品。對了，”他略一停頓，聲音低半分，“殿下近日心緒欠佳，尤不喜人多雜、阿諛奉承之輩，沈掌櫃是聰明人，當知如何應對。”
“謝中提點。”沈清辭雙手接過素帖，心中瞭然。這是提醒謹言慎行，莫要失了分寸，也暗示公主可能心不好，會面未必輕鬆。
送走高侍，沈清辭回到後院，鍾七和阿禾都圍了上來，臉上既有興也有擔憂。
“咸宜公主！掌櫃的，這可是天大的機會！若能得公主青眼，那茶引……”阿禾眼睛發亮。
鍾七卻更冷靜些：“機會固然是機會，但天家貴胄，心思難測。高侍特意提醒公主心緒欠佳，恐怕……此番前去，需得萬分謹慎。伴君如伴虎，公主亦然。”
“我明白。”沈清辭展開素帖，上面是娟秀而不失風骨的楷書，簡單寫著時間、地點，落款一個清雅的“咸宜”小印。“公主召見，無論所為何事，對我們而言，都是一線生機。但正如鍾伯所言，禍福相依，需慎之又慎。”
收起素帖，思路清晰起來：“赴約之事，我自有計較。眼下當務之急，是兩件事並行。阿禾，我寫一份單子，你按單準備三日後我府需帶的茶品、茶，務必而簡，潔而雅。尤其是茶，公主脾胃不適，需選發酵適中、味溫和、兼理氣功效的，我記得庫中有些去年的老白茶和普，你取出來，我再斟酌拼配。”
“鍾伯，鋪子照常營業，但‘普惠磚’的產量可以略微控制，做出原料新政影響的姿態。另外，放出風去，就說我被公主召見，是為商議‘貢茶’之事。”沈清辭眼中閃過一銳。既然公主府的人能大張旗鼓來西市請人，那這訊息就瞞不住，不如主放出，加點“料”，看看各方的反應，尤其是楊煥那邊。
“貢茶？”鍾七和阿禾都是一愣。
“沒錯。”沈清辭點頭，“茶引新政，卡死的是普通商茶。但‘貢茶’首屬皇室，由侍省和宮市管轄，理論上，不在市署茶引管轄範圍之。若能拿到‘貢茶’資格，哪怕只是極小份額，也是一個突破口，一個‘名分’。公主此時召見，無論本意如何，我們都可以借勢，將‘貢茶’這個話題丟擲去。與不，至能讓楊煥和那些盯著我們的人有所顧忌。”
這是謀。利用公主召見帶來的關注度和模糊，為自己爭取息和運作的空間。
“那古道那邊……”栓子問。
“按原計劃，後日一早出發。公主宴在三日之後，我們快去快回，時間來得及。”沈清辭下定了決心。公主的線要抓住，古道的路更要鋪。兩手準備，才不至於在一棵樹上吊死。
接下來兩日，“一盞清歡”外都忙碌起來。阿禾心準備府的茶品，沈清辭則結合腦中茶學知識和對唐代貴人口味的揣，反覆除錯，最終選定了一款以陳年福鼎老白茶為基底，佐以量陳皮、桂花，心拼配的“潤澤茶”，茶溫和，理氣健脾，兼有淡淡花香，適合深秋調理。茶則選了最素淨雅緻的越窯青瓷，不炫技，只求合宜。
同時，沈清辭被咸宜公主召見商議“貢茶”之事的流言，也在西市悄然傳開。果然引起了不小波瀾。中小茶商們將信將疑，但眼中多燃起一希——若沈清辭真能開啟“貢茶”缺口，他們或許也能跟著沾點？而云來茶莊那邊，則反常地安靜，但據阿禾打探來的訊息，楊煥這兩日頻繁出平康坊和東市的一些高門府邸，顯然也在加活。
出發前一晚，沈清辭仔細檢查了行裝。除了必要的、乾糧、藥品，最重要的是李昀留下的那枚“儻”字令牌和古道地圖，以及讓栓子準備的一些茶葉、鹽、針線等小件，這些在荒僻山道中，有時比銀錢更好用。
夜漸深，獨自坐在燈下，最後一次在腦海中推演古道之行。儻駱道，北起周至駱谷，南至洋縣儻谷，是連線關中與漢中的數條古道之一，以險峻著稱。父親當年常走此道販茶，地圖上標註的那幾個點，或許就是他當年停留、易甚至遭遇不測的地方。此去，是探尋生路，也是探尋父親留下的痕跡，更是探尋那藏在山河褶皺間的、可能改變未來的秘。
輕輕按了按懷中堅的令牌，冰涼的讓心神稍定。李昀……此刻應在北行的路上了吧？不知他查探之事，是否順利。他們二人，一北一南，似乎都在與時間賽跑，與即將到來的洶湧暗流賽跑。
第二日天未亮，沈清辭、栓子，還有鍾七特意找來的一位曾隨沈父走過兩次儻駱道、經驗富的老向導——姓馮，人稱馮翁，三人一騾，悄然從長安城安化門出，折向西南，朝著莽莽秦嶺進發。
深秋的關中平原，晨風己帶寒意。遠山如黛，橫亙在天際，那是分隔南北的秦嶺。騾背上馱著必要的行李，沈清辭傷未愈，主要靠拄拐和馮翁找來的一頭溫順小驢代步。栓子則揹著一個小行囊，手持木，警惕地走在前面。
離開道，踏上通往山區的崎嶇小路，人煙漸漸稀。沈清辭第一次如此真切地到“山河”二字的含義。與長安城的人聲鼎沸、樓閣鱗次相比，這裡只有蜿蜒的道路、沉默的山巒、奔流的溪澗，以及無邊無際的、帶著草木清冽氣息的寂靜。
“掌櫃的，前面就進山了。”馮翁指著前方逐漸收攏的山口，“儻駱道不比褒斜、子午那些道，好些地段就是徑，年久失修，得格外當心。這季節，山裡天氣說變就變，咱們得抓趕路，最好能在天黑前翻過第一道山樑，到‘七里坪’落腳，那裡有個荒廢的驛亭，能勉強遮風。”
沈清辭點頭，仰頭了高聳的山脊。系統地圖在意識中展開，代表他們的點正在接近地圖上標識的“儻駱道”口。地圖只有大致走向和幾個標記點，更詳細的路徑、險要，需要他們自己用腳步去丈量。
初山道，尚算平緩。但行了一個多時辰後，道路陡然變得崎嶇。兩側峭壁如削，中間僅容騾馬勉強過。腳下是碎石和厚厚的落葉，小驢走得有些吃力，沈清辭不得不下來，拄著柺杖，深一腳淺一腳地前行。上的傷傳來的刺痛，但咬牙忍著。
“歇會兒吧，掌櫃的，您傷未愈，不可逞強。”栓子心疼地遞上水囊。
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