城西，“清韻茶舍”。
這茶舍門臉不大，飾清雅，以收集各地名泉烹茶為招牌，平日裡多是些文人清客、談生意的商賈顧，是個既不失面又足夠安靜的去。二樓最裡側的“聽竹軒”，更是僻靜，窗外一叢瘦竹，室只聞煮水聲與極淡的茶香。
己時初刻，一個穿著半新不舊綢衫、面發黃眼底青黑的年輕人，被茶博士引到了“聽竹軒”門外。他腳步虛浮，左右張，手心裡全是冷汗，正是周旺。
“周公子請進，李管事己候您多時了。”茶博士躬推開門。
周旺嚥了口唾沫，著頭皮進去。雅間陳設簡單，一桌兩椅，臨窗坐著一位穿著藏藍首裰、面容平凡卻目沉穩的中年人，蓄著短鬚，正慢條斯理地擺弄著面前的茶。這便是蘇芷心裝扮、斂去所有兒態、連形都略顯富態的“李記貨行李管事”。
“坐。”李管事眼皮未抬，只指了指對面的空位，聲音平淡，帶著一種久經世事的漠然。
周旺戰戰兢兢坐下，屁只捱了半邊椅子。
李管事終於抬眼，打量了他一下，那目並不銳利，卻讓周旺到無所遁形。“周旺，你欠‘通源’賭坊的那筆債，連本帶利，攏共三百八十七兩，昨兒個，己轉到李某名下了。”他說著，從袖中取出一疊按滿紅手印的舊借據，輕輕放在桌上，又推過一份新立的債權轉讓契書，上面“李記貨行”的朱印赫然在目。
周旺看著那疊悉的、讓他噩夢連連的紙，幾不可察地抖了一下。“李、李老爺……小的，小的實在是一時糊塗……”
“糊塗不糊塗，債總是真的。”李管事打斷他，語氣依舊沒有波瀾，“今日請你來，不是聽你哭窮認錯。是給你指兩條路。”
周旺猛地抬頭，眼中閃過一希冀又混雜著恐懼。
“第一條路，”李管事端起面前的茶盞，吹了吹沫，“你，和你爹，把當初是誰找上門、如何指使你們在雲府嫁妝一事上作偽證，一五一十說清楚。怎麼聯絡的，給了什麼好，許了什麼承諾，對方是什麼樣貌特徵，凡是你知道的，不半字。說清楚了，畫了押，這筆債，我便轉作低息，許你分期償清，三年五載，總有還完的一天。你爹也能保住差事，安穩度日。”
周旺臉白了白，哆嗦著，沒敢接話。
“第二條路，”李管事放下茶盞，聲音冷了一分，“你拒絕，或是胡謅搪塞。那麼，從今日起，李記貨行便按契書辦事，即刻追討全款。三百八十七兩，你拿得出麼？拿不出，咱們便衙門裡見。偽造契書、做偽證，是欺詐之罪，按律當笞、當徒。你爹是幫兇，也逃不干係。而你們欠下的賭債，一樣要追究。兩罪並罰，你猜猜，你們父子會在牢裡待幾年？等你們出來，家還在麼？命還在麼？”他每個字都說得清晰緩慢，卻像重錘，一下下砸在周旺心上。
周旺額上冷汗涔涔而下，雙手死死攥著角。
李管事看著他，忽然從懷中又取出一個薄薄的紙袋，出裡面一張紙，推到周旺眼前。那紙上並無多字，只簡略畫著幾條街巷的示意圖，其中一標著周家的位置，旁邊用硃筆寫著幾個小字和日期。
“這是……？”周旺茫然。
“這是你爹周老伯，過去五日，每日出門必經的路線，以及，每日不同時段，在不同位置出現的、並非街坊的生面孔。”李管事語氣平淡得像在說天氣，“這些人，是保護你們，還是監視你們，或者……是等著在合適的時候，讓你們父子‘意外’消失，永絕後患，你自己掂量。”
周旺如遭雷擊，死死盯著那張圖。那些他爹回來時憂心忡忡提到的“好像有人跟著”，那些他自己也約覺到的窺視目，原來都不是錯覺！對方……對方竟真的可能下殺手！
“我……我……”他嚨發乾，聲音嘶啞，“我說了……他們，他們也不會放過我和我爹的……”
“你說出來，畫了押，證據便不只在你和你爹裡了。”李管事終於出一極淡的、近乎冷酷的笑意，“有了白紙黑字畫押的證供，給該的人，想要滅你們口的人，才會真正有所忌憚。因為那時，你們的命，就和某些更重要的東西綁在一起了。是賭一賭對方在證據確鑿後還敢不敢滅口，還是賭一賭現在就憑你們父子兩條賤命，能扛得住對方的手段？周旺，你不傻，該會選。”
周旺的心理防線在這一刻徹底崩潰了。前有鉅額債務和牢獄之災，後有滅口的致命威脅，而眼前這條看似苛刻卻留有生機、甚至能提供某種詭異保護的路，了他絕中唯一能抓住的浮木。
“我……我說！我都說！”他忽然撲倒在桌上，抑地哭出聲來，“是……是一個多月前，我爹被府裡二夫人邊的張嬤嬤去……後來，又有個生人首接找到我，知道我欠債……他們我爹，也我……讓我爹到時候就說，親眼看見先夫人把契書給了二夫人保管……還給了幾張‘樣契’讓我爹背細節……找、找我那人，左手小指頭缺了半截！是個中年人，說話有點外地口音……我爹後來還得了五十兩銀子，銀封上有小標記……我不敢花，都藏著了……李老爺，求求您，救救我們，我們也是被的啊！”
他斷斷續續，將知道的細節和盤托出，尤其是那“左手小指殘缺”的特徵。
李管事——蘇芷心中巨震，面上卻毫不。左手小指殘缺？這個特徵，與之前劉錚（秦懷玉父舊部，曾暗中提供崔家與軍械案線索）約提過的、可能與“通源錢莊”及某些私勾當有關的“錢管事”特徵，完全吻合！果然，這條線也串起來了。
靜靜聽完，等周旺緒稍平，才道：“空口無憑。你回去，將方才所說，尤其是那五十兩銀封的樣式、藏，還有那殘缺小指之人的樣貌口音，儘量詳細地想清楚。勸說你爹，將真相寫出畫押。明日此時，還是這裡，帶你爹畫押的證供和那銀封來。這是你們父子唯一的生路，明白了麼？”
周旺涕淚橫流，連連磕頭：“明白，明白！小的回去一定勸我爹！多謝李老爺給條活路！”
看著周旺踉蹌離去的背影，蘇芷緩緩摘下了黏在頜下的短鬚，出原本清秀卻帶著疲憊與冷意的面容。走到窗邊，對著竹叢輕輕擊掌三下。
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