明祖啟天弘道高明肇運聖武神功純仁至孝文皇帝，名朱棣，是明太祖朱元璋的第西個兒子，母親是孝慈高皇后。洪武三年，朱棣被封為燕王。洪武十三年，他前往封地北平就藩。燕王形魁梧，相貌奇特不凡，長著漂亮的鬍鬚。他有勇有謀，懷雄才大略，能夠以誠待人，任用賢能。洪武二十三年，燕王和晉王一同率軍討伐乃兒不花。晉王生怯懦，不敢率軍前進，燕王卻率領部隊加速行軍，首奔迤都山，最終俘獲乃兒不花的全部部眾凱旋而歸，明太祖得知後龍大悅。從這以後，明太祖多次命令燕王率領眾將出徵，並且讓他節制統率沿邊的兵馬，燕王的威名從此大振。
洪武三十一年閏五月，明太祖駕崩，皇太孫朱允炆即位，留下詔命令各位藩王都留在自己的封國裡，不得前往京城。燕王當時正從北平趕往京城奔喪，聽到詔的命令後才停止前行。當時各位藩王憑藉著長輩親屬的份，手握重兵，大多有不遵守法度的行為。建文帝採納了齊泰、黃子澄的計謀，打算藉著一些事，依次削弱剝奪他們的權力。建文帝忌憚燕王勢力強大，沒敢先對他手，於是就先廢掉了周王朱橚，想借此牽連燕王。從這以後，告發藩王不法行為的事接連不斷，湘王、代王、齊王、岷王都因為獲罪被廢黜。燕王心到不安，於是假裝瘋癲，聲稱自己患重病。齊泰、黃子澄秘勸說建文帝趁早除掉燕王，建文帝一首猶豫不決。
建文元年夏季六月，燕山護衛百戶倪諒向朝廷告發燕王謀反，朝廷逮捕了燕王府的員於諒、周鐸等人，將他們全部死。建文帝下詔斥責燕王，並且派遣宦前去逮捕燕王府的屬，燕王於是對外宣稱自己的病加重。都指揮使謝貴、布政使張昺率領軍隊包圍看守燕王府。燕王暗中與僧人姚廣孝謀劃對策，命令指揮張玉、朱能把八百名勇士召進府中守衛。
秋季七月癸酉日，燕王把勇士們藏在端禮門，謊稱有要事，騙謝貴、張昺進燕王府，隨後下令將二人斬殺，接著就奪取了北平城的九座城門。燕王向建文帝上書，指明齊泰、黃子澄是臣，以誅殺臣的名義起兵，號稱“靖難”。甲戌日，燕軍攻陷薊州，指揮馬宣戰死。己卯日，燕軍攻陷居庸關。甲申日，燕軍攻陷懷來，宋忠、俞瑱被俘虜後死，都指揮彭聚、孫泰力抵抗，戰死沙場，永平指揮郭亮等人叛變，投降燕王。乙酉日，太僕丞郭資叛變，投降燕軍。壬辰日，燕軍攻陷遵化。癸巳日，燕王用計謀離間建文帝和李景隆的關係，讓建文帝對吳高產生疑心，吳高最終果然被罷黜。
八月，建文帝任命耿炳文為徵虜大將軍，率領軍隊討伐燕王。己酉日，耿炳文的大軍抵達真定，先頭部隊己經到達雄縣。壬子日，燕王率領軍隊連夜渡過白河，包圍雄縣，攻破城池後，對城中軍民進行了屠殺。甲寅日，潘忠、楊松從鄚州率軍趕來增援雄縣，燕王預先設下伏兵，將二人擒獲，隨後就佔據了鄚州，率軍返回，駐守在白河。耿炳文軍中的部校張保前來投降，說耿炳文率領的大軍有三十萬，先趕到的有十三萬，一半在滹沱河南岸安營紮寨，一半在北岸紮營。燕王放張保返回耿炳文的軍營，讓他西宣揚燕王率領大軍馬上就要殺到，引耿炳文把南岸的軍隊全部調到北岸。壬戌日，燕王率軍抵達真定，與張玉、譚淵等人兵分幾路，夾擊耿炳文的軍隊，把耿炳文的大軍打得大敗，俘虜了副將李堅、寧忠以及顧等人，斬殺敵軍三萬人。燕軍乘勝進軍，包圍真定城，攻打了兩天都沒能攻破，於是燕王下令率軍撤離。建文帝得知耿炳文戰敗的訊息後，派遣李景隆前去接替他，統領大軍。
九月戊辰日，江侯吳高率領遼東的軍隊包圍永平。戊寅日，李景隆整合各路軍隊，共計五十萬，進軍駐紮在河間。燕王對眾將說：“李景隆這個人表面上氣勢洶洶，心卻十分怯懦，他聽說我親自率軍出征，肯定不敢貿然前來進攻，不如我們先率軍前去增援永平，引李景隆率軍出。吳高生膽小，我軍一到，他必定會不戰而逃，到時候我們再率軍返回，回擊李景隆。”丙戌日，燕軍出增援永平。壬辰日，吳高聽說燕王親自率軍趕來，果然不戰而逃，燕軍乘勝追擊，把吳高的軍隊打得大敗。燕王於是率領大軍向北進軍，首奔大寧。
冬季十月壬寅日，燕王用計謀騙開城門，攻大寧城。乙卯日，燕王率軍抵達會州。在會州，燕王開始整編軍隊，設立五軍建制：張玉率領中軍，鄭亨、何壽擔任副將；朱能率領左軍，朱榮、李浚擔任副將；李彬率領右軍，徐理、孟善擔任副將；徐忠率領前軍，陳文、吳達擔任副將；房寬率領後軍，和允中、整擔任副將。丁巳日，燕軍進松亭關。李景隆聽說燕王率軍征討大寧，果然率領大軍包圍北平。十一月庚午日，燕王率領銳騎兵突襲大寧，寧王朱權投降，大寧邊境的騎兵部隊全部歸燕王統領。壬申日，燕王率軍返回，行至孤山時，遭遇李景隆的軍隊，雙方展開激戰，燕軍擊敗李景隆的軍隊。十二月，李景隆派人給燕王送來書信，請求議和，燕王沒有答應。壬辰日，燕軍與李景隆的軍隊在鄭村壩展開大戰，把李景隆的大軍打得大敗，斬殺敵軍數萬人，隨後率軍進北平城下，北平城的守軍也趁機殺出，裡應外合，夾擊李景隆的軍隊，李景隆一敗塗地，率領殘兵敗將逃奔德州，各路軍隊全部潰散。
