晨霧像一匹被皺的素絹，懶洋洋地裹著青州府的青灰牆。牆頭上的琉璃瓦沾著水，在微裡泛著冷寂的，偶有幾聲早起的雀鳴，剛出口便被霧氣吞得沒了蹤影。
靳開站在皇城司青州分司的角樓上，玄袍下襬被風掀起一角，出腰間懸著的鎏金腰牌。手底下的押司拿著著十六隻信鴿，鴿羽泛著油亮的深灰，每隻信鴿的腳爪都被細麻繩輕輕縛著，繩端繫著捲指節大小的箋。這些信鴿是皇城司特製的“傳訊羽”，羽翅經過特殊馴養，即便在濃霧裡也能辨清方向，日行千里不歇。
“發。”靳開間滾出一個字，幾個押司指尖微微一鬆。十六隻信鴿同時振翅，翅膀拍打空氣的聲音短促而有力，像一陣細的鼓點，還沒等這聲音在晨霧裡散開，鴿群已騰空而起，掠過牆頂端的首瓦當，朝著青州府城中心的方向疾掠而去。鴿群飛過之，晨霧被劃開一道道細碎的口子，很快又重新合攏，彷彿什麼都沒發生過，只有那些綁在鴿上的箋，在霧裡泛著淡淡的米白，像一顆顆藏在雲裡的星子。
簽押房裡，李海正對著案上的卷宗出神。案頭燃著一支松煙香，煙氣嫋嫋升起，在晨裡織細細的銀。他是青州府皇城司的指揮使，這幾日擔心怕，眼角已刻上幾道細紋，平日裡總是端著一副沉穩的模樣，可此刻指節卻無意識地叩著桌案，顯然是在等訊息。
突然，窗外傳來“咕咕”兩聲輕響，李海猛地抬頭，快步走到窗邊。一隻信鴿正落在窗欞上，腳爪上的箋隨著鴿的晃輕輕擺。他手住信鴿的腳爪，作輕卻迅速，解開麻繩取下箋，又從屜裡取出一小塊粟米餵給信鴿。不過半柱香的功夫，十六隻信鴿陸續歸巢，每隻都帶來了相同的箋。
李海回到案前，將十六份箋一一鋪開。他指尖著一枚銀質拆信刀，刀刃劃過蠟封時發出輕微的“咔嗒”聲。兩指寬的灑金箋從蠟封裡出來，紙面泛著細膩的澤，是皇城司專用的貢紙。他目落在箋紙頂端，只見那方紅的皇城司大印赫然在目，印紋清晰，邊角還帶著硃砂未乾的潤，下方疊著靳開的私印，是一方小巧的“靳氏開印”，篆紋路緻，絕非仿造。
這兩方印鑑在紙上，像一團燒紅的鐵，燙得李海指尖發麻。他反覆拿起箋，核驗鴿腳編號——每隻信鴿的腳爪上都刻著專屬編號，從“青傳壹”到“青傳拾陸”，與箋末尾的編號一一對應；又仔細比對火漆紋路，皇城司的火漆是特製的，裡面摻了金，遇會泛出細碎的金，紋路是纏枝蓮圖案，每一朵蓮花的花瓣數量、纏繞的弧度都分毫不差。
李海看了一遍又一遍，直到額角的冷汗順著臉頰下來，浸了裡的領口，他還是不敢相信自己的眼睛。箋上的字是靳開親筆所書，筆鋒凌厲，力紙背。開頭就是“李天壽，殺。”
李海心裡“咯噔”一下。那個從五品的鎮北營都虞候，在青州府可是響噹噹的人。他出勳貴世家，祖父曾隨先帝征戰，靠著軍功掙下世襲爵位，到了李天壽這一輩，雖沒什麼大功績，卻憑著祖上的廕庇，在鎮北營坐穩了都虞候的位置。更別提他的家產——城郊三百畝良田，都是水土最的地，每年收的租子能堆山；城裡半條綢緞莊，從南到北，連著五間鋪面，賣的都是江南運來的上等綢，青州府的眷貴婦，誰沒穿過李家綢緞莊的料子？
可就是這樣一個人，竟要被“殺”？李海再往下看，箋後半段寫著置方案：“不留十五男丁，其餘男丁流放，眷充浣局，家產充公。”每一個字都像一把冰冷的刀，紮在紙上。他指尖挲著紙面，能覺到灑金箋的細膩質，可這細膩之下，藏著的卻是滅門的狠厲。
“李家完了。”李海對著窗外喃喃自語。窗紙被風吹得簌簌作響，像是有人在暗低語。
李海想到了上頭可能會要李天壽的命，也可能只會摘了他的烏紗帽。但是不管怎麼想，李海都沒想到，朝廷幾乎是要把李家抄家滅族！
李海想起上月十五，在城隍廟看到李天壽的場景——那天李天壽穿著一寶藍錦袍，腰間繫著玉帶，手裡著一串蠟佛珠，後跟著四五個家僕，浩浩地去捐香油錢。他站在功德箱前，隨手扔進去一錠五十兩的銀子，作瀟灑，臉上帶著幾分倨傲的威儀，周圍的百姓都圍著看，眼裡滿是敬畏。
又想起李天壽平日裡的風出行——每次出門，都是四匹馬拉的烏木馬車，車簾是繡著金線的黑緞子，車滾過青石板路時，發出“咕嚕咕嚕”的聲響，街上的行人都要趕退到路邊，生怕擋了他的路。半年前，李天壽還新納了第六房小妾，那小妾是江南來的戲子，生得一副好皮囊，李天壽為了討歡心，特意在府裡建了一座戲臺，每天請人來唱戲，鑼鼓聲隔著幾條街都能聽到。
可如今再想這些風，李海只覺得像一場幻夢。那些錦袍、馬車、戲臺，那些財富和威儀，不過是懸在頭頂的琉璃燈，看著彩奪目，可風一吹，就碎得乾乾淨淨，連一點痕跡都留不下。
“兔死狐悲？”李海突然低笑一聲，笑聲裡帶著幾分自嘲。他指腹挲著案頭那方缺角的硯臺——他突然覺得，自己和李天壽也沒什麼不同，不過是在這場上掙扎的人，李天壽能被一張兩指寬的紙條抹去一切，自己又何嘗不是？
晨從窗欞隙裡照進來，落在李海眼底，映出一片冰冷的寒芒。“誰又不是懸在刀尖上的螞蟻？”他輕聲說，語氣裡滿是無奈，卻又帶著幾分清醒——在皇城司當差，從來都是伴君如伴虎，今日能坐在這個位置上，明日或許就會和李天壽一樣，為箋上的一個名字。有些可笑，卻更多的是可怕！
沒人希自己努力了一輩子，到頭來卻是一場空。李海突然有些同靳開——表面上看著風無限，實則如履薄冰，稍不留神就是萬丈深淵。
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若是每日都是這般提心吊膽地過日子，李海覺得還不如自己踏踏實實在青州府混日子來得好。
“來人！”李海猛地站起，玄袍的下襬掃過案角，帶倒了一支筆。他大步走到門口，靴碾過地上的鴿糞——那些信鴿吃完粟米後，在地上留下了幾灘灰白的糞便，他卻毫不在意。“點齊二十名快手，備好鎖鏈封條。李天壽的罪狀既下，我青州府皇城司，今日便替朝廷清剿餘孽！”
“大人！”皇城司的親事張全快步從外面跑進來，他穿著青捕快服，腰間佩著腰刀，臉上帶著幾分急切。“那抄家規矩？”張全知道，皇城司抄家有規矩，哪些東西能拿，哪些東西不能，都有嚴格的限定，可李天壽家大業大，保不齊有人會歪心思，他不得不問清楚。
“老規矩。”李海扯松領口，出裡面的白中，語氣斬釘截鐵，“古玩字畫只許取一件，自己藏好；金銀珠翠都別，全部登記造冊，上繳國庫。誰敢越線，不管是誰，我親手剁了他的手！”
話音未落，院外已傳來一陣急促的馬蹄聲。二十名快手騎著馬，馬上披著黑的披風，披風下襬被風吹得獵獵作響。他們都是皇城司挑選出的銳，手矯健，馬湛，此刻正整齊地列在院門外，等著李海下令。李海看了一眼院外，翻躍上早已備好的黑馬，馬鞭一揚，“走！”
馬蹄聲在晨霧裡散開，朝著李府的方向而去。此時的青州府城，大多人家還沒開門，只有幾家早點鋪亮起了燈，看到這支浩浩的馬隊，都趕關了門，生怕惹上麻煩。
城南巡檢衙門裡，張希安正對著銅鏡整理。他今天穿的是藏青巡檢服，腰間繫著銅質腰牌，正對著鏡子系玉帶，作一不苟。
突然，門外傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著腰間佩刀搖晃的“叮噹”聲。張希安抬頭，就看到巡檢王五滿頭大汗地撞進來，臉上帶著幾分興，又有幾分慌。王五材高大，皮黝黑，此刻額角的汗珠順著臉頰往下淌，浸溼了前的襟。
“大人神算！”王五一邊氣，一邊大聲說道，“李管家起初還拿瞧，坐在太師椅上，端著茶杯，說‘我家老爺的銀子，憑什麼給平頭百姓’，還讓小的滾出去。小的按您說的，把您寫的朱票一亮——”他說著，手拍了拍懷裡的文書，文書外面裹著一層藍布，能看到上面蓋著的紅印，“那老東西當場就變臉了，臉上的都在抖，趕讓賬房去取銀子，一百三十兩雪花銀，一塊不，數都沒數就遞了過來！”
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