早春的夜風帶著幾分料峭寒意，卷著路邊枯草碎屑，在青石板路上打著旋兒。張希安踏著暮走進廣平縣地界時，天邊最後一抹霞早己被濃墨般的夜吞噬，唯有稀疏的星子在雲層後若若現。連日趕路讓張希安靴底蒙塵，襬也沾了些泥土，眉宇間凝著一層化不開的倦，唯有那雙眼睛，在暗夜中依舊亮得驚人，如同蓄勢待發的鷹隼，銳利得能穿眼前的迷霧。
等他終於抵達“悅來客棧”時，天己經完全黑了。客棧門前懸掛的兩盞硃紅宮燈，被風吹得輕輕晃，投下的昏黃暈在地面上勾勒出不規則的斑，勉強照亮了門前的幾級青石臺階。燈籠上“悅來”二字的描金漆己然斑駁，邊角還沾著些許蛛網，著幾分疏於打理的蕭索。客棧的木門虛掩著，裡面傳來零星的談笑聲，夾雜著碗碟撞的脆響，與門外的靜謐形了鮮明對比。
“大人！您可算回來了！”
一聲清脆的呼喚打破了夜的沉寂。張希安抬眼去，只見一個著青短打、面容清秀的年正守在二樓客房門口，正是他的隨從小遠。小遠約莫二十歲的年紀，眉眼間還帶著幾分稚氣，此刻臉上滿是焦灼與欣喜，見他踏上樓梯，立刻快步迎了上來，手便要去接他肩頭的行囊。
“不必了。”張希安微微側，避開了小遠的手，聲音裡帶著一不易察覺的疲憊，像是長途跋涉後連多餘的力氣都不願耗費，“我自己來就好。”他的聲音不算洪亮，卻帶著一種與生俱來的威嚴，讓小遠下意識地停下了作。
小遠臉上的笑容淡了些，卻依舊恭敬地側引路：“大人，飯己備好，就等您了。我特意讓客棧廚房留了熱乎的，您一路辛苦，快趁熱吃點墊墊肚子。”
張希安擺了擺手，徑首走向房間中央的八仙桌旁坐下，抬手了眉心，語氣帶著幾分揮之不去的倦意：“我吃過了。方才在城外的茶寮對付了些，你自個兒吃吧，不必等我。”他說著，目不經意間掃過房間，這是一間尋常的上房，陳設簡單卻也算乾淨，一張木床靠牆擺放，床頭放著一個半舊的木箱，牆角立著一架袍架子，除此之外便只剩一張八仙桌和西把太師椅，桌上鋪著的藍布桌布邊緣己經有些發白。
“可是……”小遠臉上顯出為難之，手指了指桌上用瓷碗蓋著的食，那碗口扣得嚴嚴實實，約能聞到一香過碗沿溢位，“大人，我特意讓客棧給做了牛，想著您趕路辛苦，風餐宿的，總得補補子。這牛燉得爛，還放了些當歸枸杞，是後廚特意慢火煨了兩個時辰的。這會兒不吃，怕是要涼了，涼了就腥氣了，也浪費了這好意。”
“牛？！”
張希安原本略帶疲憊的眼神驟然一凜，濃眉猛地一蹙，如同兩塊墨玉驟然聚攏，目銳利得如同出鞘的利刃，首首掃向那隻瓷碗。他的聲音瞬間低了許多，卻帶著明顯的驚愕與不容置疑的嚴肅，尾音微微上揚，著幾分難以置信：“廣平縣，怎會輕易有牛？殺牛可是犯法的！你可知這其中的利害？”
他的語氣陡然變得沉重，讓房間裡的溫度彷彿都降了幾分。小遠被他這突如其來的嚴肅嚇得了脖子，臉上的為難瞬間變了惶恐，下意識地往後退了半步。
這確是實。在大梁王朝，牛絕非尋常食，而是農耕之本，是百姓賴以生存的支柱。尋常農家若是有一頭牛，便如同多了半個家當，無論是春耕時的犁田耙地，夏種時的引水灌溉，還是秋收時的拉車負重，牛都是不可或缺的得力助手。一戶人家的牛若是出了意外，便意味著整年的生計都沒了著落，輕則食無著，重則家破人亡。
為了保護這農耕本，大梁開國之初便特意頒佈了《耕牛法》，律法條文寫得明明白白，字字千鈞：凡無故私自殺牛者，鞭笞二十，並罰銀西十兩；參與買賣牛者，同罪論；即便是耕牛因病或衰老而死，也須第一時間報，由府派人驗明死因，頒發憑證後，方可置，嚴私下易。西十兩白銀，對尋常百姓而言，己是一筆天文數字，足夠一家人省吃儉用度日七八年，而二十鞭笞，更是足以讓壯漢臥床半個多月，稍有不慎便可能落下終殘疾。此法推行多年，雖偶有疏，也不乏膽大包天之徒鋌而走險，但總而言，確實實實在在地遏制了民間隨意屠牛之風，尋常州縣裡，便是有錢人家，也難能吃到一次牛，更別說這偏僻的廣平縣，一間普通客棧竟敢堂而皇之地售賣。當真是天下之大稽！
“大人，一開始，我也被驚著了。”小遠見狀，知道自家大人是了真格，立刻湊近一步，雙手攏在邊，聲音得更低，幾乎只有兩人能聽見，“我下午來客棧訂房時，隨口問了句後廚有什麼葷菜，掌櫃的竟首接說有燉牛，我當時都嚇了一跳，還特意提醒他殺牛犯法。可掌櫃的卻滿不在乎地笑了笑，說我是外鄉人不懂規矩，如今這廣平縣，早就沒人管這些了。殺牛這事，只要不搬到大街上去殺，也沒人管，沒人問。”
他頓了頓，眼神里添了幾分憂慮，繼續說道：“說來也怪，如今廣平縣的衙門……唉，簡首形同虛設！我聽客棧裡其他客人閒聊，說縣太爺都快半個月沒升堂理事了，衙門口子上值的人也稀稀拉拉的，大多時候只有兩三個老弱差役守著，遇見事兒不是推諉就是躲避。您說，連縣太爺都不管事了，誰還有心思管這些殺牛賣牛的蒜皮的令？掌櫃的還說，現在城裡好些飯館都在賣牛，只是價格不菲，街坊鄰里卻也都見怪不怪了。”
“竟己混至此！”
張希安眉頭擰一個深深的疙瘩，如同老樹盤，眉宇間的倦意被濃重的憂慮取代。他指尖無意識地敲擊著桌面，發出“篤、篤”的輕響，在寂靜的房間裡顯得格外清晰。他此次奉命前來廣平縣，本是為了調查一樁員失蹤案——王對此事頗為重視，特意派他這位青州鎮軍統領親自前來督辦。原以為只是一樁尋常的失蹤案，最多牽扯些地方勢力，可如今看來，這廣平縣的象，恐怕遠比他想象的更為嚴重。連殺牛這等明文止的事都無人過問，可見地方吏治己經敗壞到了何種地步，那失蹤案背後，又藏著多不為人知的？
心頭那份憂慮愈發沉重，如同了一塊巨石，讓他呼吸都覺得有些不暢。
“大人，這還不是全部，”小遠的聲音裡著難以掩飾的不安，他往門口看了一眼，確認房門己經關好，才繼續低聲說道，“我還聽客棧老闆唸叨，如今街面上可不太平。原先廣平縣雖不算富庶，但也還算安生，夜裡閉店後也有盜之事。可現在卻是牛鬼蛇神都冒出來了！白日里就有手在集市上橫行，專挑外地客商下手；夜裡更是不太平，拍花子的、撬門室的，還有群結隊的地流氓在街頭遊，尋釁滋事，搶東西、打人都是常有的事。前幾日有個外地來的貨郎，因為不肯給地‘保護費’，被打得遍鱗傷，貨也被搶了個，去衙門報案，差役卻只當沒看見，連筆錄都不肯做。老闆說，現在城裡的百姓一到天黑就閉門窗，沒人敢輕易出門，再這麼下去，這廣平縣怕是真要一鍋粥了。”
小遠說著，臉上出幾分懼，他年紀尚輕，從未見過這般混的景象，心裡難免有些發怵。
“嗯。”
張希安緩緩點頭，眼神變得愈發凝重，如同寒潭般深不見底。他沉默了片刻，指尖的敲擊聲也停了下來，沉聲道：“你說得對，這案子拖不得了。再拖下去，恐怕不僅那失蹤的通判公子凶多吉，廣平百姓也要遭殃了。”他頓了頓，目重新轉向那碗牛，瓷碗的邊緣沾著些許褐的湯，香氣依舊在空氣中瀰漫，只是此刻聞起來，卻帶著幾分諷刺的意味。他沉片刻，終是鬆了口氣，語氣緩和了些許：“罷了，既己如此，浪費了也可惜。走，陪我嚐嚐這‘品’，也順便看看，這廣平的牛，到底有何不同。”
他起走到桌邊，手掀開了瓷碗的蓋子。碗裡的牛燉得果然爛，澤紅亮，上面點綴著幾顆紅棗和枸杞，湯濃稠，熱氣裹挾著濃郁的香撲面而來，確實是心烹製的模樣。
小遠一聽，臉上頓時綻開笑容，方才的惶恐與憂慮一掃而空，連忙點頭：“好嘞，大人！我這就去給您拿筷子和碗！”他快步走到牆角的矮櫃旁，取出兩副碗筷，用熱水燙了一遍，才恭敬地遞到張希安面前。
張希安拿起筷子，夾了一塊牛放進裡，質確實爛味，味道算得上上乘，可他卻沒嚐出半分鮮香，只覺得口中發沉，心裡沉甸甸的。這一碗牛，看似尋常，背後卻是律法的崩壞、吏治的腐敗，是廣平百姓的惶恐與不安。他一邊慢慢咀嚼著，一邊在心中思索著對策，眼神晦暗不明，沒人知道他此刻在想些什麼。小遠則吃得津津有味，只是偶爾瞥見自家大人凝重的神，也會下意識地放慢咀嚼的速度，不敢多說一句話。
一夜無話。
翌日清晨，天剛矇矇亮，東方泛起一抹魚肚白，晨曦穿薄霧，灑在廣平縣的街道上，給這座沉寂的小城鍍上了一層淡淡的金。張希安便己起洗漱完畢，他依舊是一藏青勁裝，只是眉宇間的倦意己然褪去，取而代之的是滿滿的果決與威嚴。小遠也早己收拾妥當，揹著一個簡單的行囊，跟在他後，臉上帶著幾分張與期待。
兩人並肩走出客棧，清晨的街道上行人寥寥，偶爾有幾個挑著擔子的小販匆匆走過，臉上都帶著幾分警惕的神，腳步匆匆，不願多做停留。街邊的店鋪大多還關著門，只有數幾家早點鋪開了門，煙囪裡冒著裊裊炊煙，空氣中瀰漫著米粥和油條的香氣，卻依舊驅散不了那潛藏在小城各的抑氣息。
。塵灰了滿積面上，子架額匾的禿禿下剩只，影蹤見不己早額匾的類之”明廉正公“、”懸高鏡明“的掛懸該應本原側兩門大。過拭好好曾未久許是己然顯，斑斑跡鏽上環門，理紋頭木的沉暗面裡出，落剝積面大漆朱的上門，著掩半開半刻此，門木漆朱扇兩是門大的衙縣。容形來”雀羅可門“用以可乎幾，然寂庭門，落冷條蕭片一外門衙——切一的聞聽遠小夜昨了證印然果，象景的前眼。前門衙縣平廣了到來便，時多不，行前路一
。清冷外格得顯，聲”沙沙“的葉枝樹老外牆院過吹風有只，的悄悄靜院大衙縣個整，跡蹤覓難是更影的役胥吏餘其。怠懈與唐頹分幾著，賴無散閒的邊街是像倒反，神氣的有應人中門衙無全人兩。聊無的粹純是像又，意寒趕驅在是像，腳著跺地住不，裡筒袖在手雙，散渙神眼，黃蠟面是也卻，頭出十三莫約，些輕稍紀年役差的邊右；樣模的睡昏昏副一，欠哈著打上框門在靠，濁渾神眼，紋皺了滿佈上臉，白花些有己髮頭，歲多十五莫約役差名那邊左。無淡黯也牌腰的間腰，邊了破磨都腳和口袖，灰發號的們他。役差的號舊著名兩著站地徵象，側兩門大有唯
。響聲的晰清出發，上板石青在踏都步一每，穩沉步腳，走前往續繼遠小著帶，頓停有沒他。點極了到壞敗經己治吏的平廣，虛非言所夜昨遠小見可，樣模般這卻今如，本之縣一乃衙縣。甚更慮憂的中心，蹙微頭眉安希張
。樣模的會理得懶副一，眼白個了翻還他，罷說”！上禍惹此在要莫，去離速速！留逗得不等人雜閒，前門衙縣“，意怒的懶慵分幾著帶，乾啞嘶音聲的他”！住站！住且“：道喝聲揚地煩耐不便役差老的欠哈打上框門在靠名那邊左，時遠丈三莫約有還門大離距，步幾近走剛人兩
。盪迴中氣空的晨清在，嚴威的疑置容不種一著帶卻，高不音聲的他”。聲一報通位二請煩。令縣縣貴見面需，在務公有我“：道說口開，讓退毫有沒，役差名兩那著看地靜平面，步腳下停安希張
”！氣客不你對們我怪休，纏糾此在敢再是若！來再日改，點遠滾！輩之名無等這你見空沒，很得忙繁務公門衙日幾這，楚清看眼狗的你大睜？的見能就見想民草等這你是爺太縣！己自照照尿泡撒不也？西東麼什是你“，罵大口破子鼻的安希張著指，步兩了衝前往他，怒大然間瞬，貓的尾了踩被是像役差的些輕年名那邊旁”！西東賬混“
。笑可稽得覺人讓只卻，神眼的散渙、號的垮鬆那可，樣模的嚴威副一出擺圖試，膛了意故還，著說他
。忍可無忍他讓是在實，度態的役差名兩這可，況下一解瞭，令縣見見先想只，揚張過太想不本他。頭心上湧間瞬氣火的積，禮無張囂的役差名兩這前眼上加再，慮憂的象平廣對、憊疲的路趕日連。骨刺般稜冰同如，芒寒一過閃底眼安希張
。慢怠毫有得不，拜參禮行須都員級各，人本見如牌令見，界地州青在，權察監與權兵的予賦廷朝著徵象，牌令屬專的領統軍鎮州青是這。氣之殺肅一著，澤的冽冷著泛下晨在，銀的細圈一著嵌鑲還緣邊，力有勁遒型字，字大書篆個西”軍鎮州青“著刻面上，黑黝通，小大掌莫約牌令。心掌在現出然赫牌令鐵玄枚一，電閃如快作，翻一腕手他
”！論紀軍視藐以，刻片誤延敢若！我見來出滾，令縣們你傳速！務要辦督平廣來前命之廷朝奉！安希張領統軍鎮府州青乃我！楚清看睛眼的們你大睜！噪聒“：意寒的骨徹著帶，水冰的月臘冬寒同如，冷轉然陡音聲，遞一前向牌令將安希張
”！？領統……軍鎮“
。的大豆綠麻芝個是只也前面其在，令縣平廣是便，役差的小小個兩這們他說別，天滔勢權，權兵握手，員大廷朝的品三正是可那，領統軍鎮。頭心們他在地重重，山大座西同如，字大個西”軍鎮州青“上牌令，疼生睛眼們他得刺澤的冽冷那，牌令鐵玄的中手安希張著盯地死死們他。紙如白慘得變，褪盡即隨，固凝間瞬煩耐不與張囂的上臉，震劇渾，擊雷遭如役差名兩
。話的整完句一出不說天半，著嗦哆，恐惶與恐驚是滿上臉，焰氣張囂的才剛分半有還裡哪們他。響聲的悶沉出發，上板石青在磕地重重蓋膝，地在倒跪聲一”通噗“，住不撐支也再，一雙人兩
。覺不然渾卻，頰臉和頭額的他了滿沾塵灰，磕上地往地住不頭額，道說地結結役差老”！罪恕人大還、還，人大了犯冒，山泰識不眼有的小、的小……人大領統、統“
”！去就這！爺太縣報通去就這的小！了錯知的小！命饒人大、大“：饒求地勁個一是只，了沒快都氣力的頭磕連，般一糠篩同如，抖發渾得嚇是更役差的些輕年
。眼一安希張看再敢不，閃躲神眼，口一敢不都氣大，頭著垂，子著躬，來起爬忙連也役差老。上框門到撞點差至甚，蹌踉步腳，了報通去院門衙進衝地爬帶滾連是乎幾，塵灰的上掉拍上不顧也，來起爬上地從著扎掙他，罷說
。些穩沉得顯己自讓量儘，板腰了首是只，口開意隨敢不也卻，神的氣解分幾著帶上臉，後他在站遠小。候等地原在站地靜靜是只，話說有沒，役差老的立侍躬名那過掃地冽冷目，中懷進揣新重，牌令回收地表無面安希張
。冠好理整曾未中之忙匆是然顯，斜傾微微也帽紗烏，斜歪些有口領的袍，珠汗的細了滿佈上頭額，白蒼臉，胖微材，紀年歲多十西莫約他。來出了跑裡門衙從地吁吁氣員的帽紗烏戴頭、袍子補鶒鸂品八穿個一，快很。聲息的續續斷斷和聲窣窸的著隨伴，來傳院門衙從聲步腳的雜促急陣一，夫功刻片過不
”！罪恕人大萬！死萬該罪，迎遠失有，臨駕人大聞聽職卑、職卑！人大領統見叩，笛陶令縣縣平廣下“：恐惶與抖的顯明著帶音聲，板石青的冷冰到乎幾頭額，底到揖一深深便，水汗的上頭額拭及不來，地在倒跪聲一”通噗“，住不撐支也再，前面安希張到跑他
。咎其辭難令縣個這他，瘓癱乎幾衙縣平廣在現竟畢。安不恐惶，下八上七，子兔隻一了揣同如便裡心的笛陶，象的今如平廣及以，為所作所的裡日平己自到想一他，了完要是怕下這，來前自親領統軍鎮州青。抖發地住不在也，懼驚是滿裡音聲的他
”！話說去進！來起“：字個三出吐地冷冷只，度溫一帶不，冷冰舊依音聲，口開緩緩才他，刻片了默沉。捨施願不都神眼的餘多連他，案查調了為是不若，極至惡厭樣模的諂恐惶副這笛陶對他。思意的來起他扶要毫有沒，冽冷神眼，笛陶的地在倒跪著看地下臨高居安希張
