夏溫婁猛地睜眼，對上桑禾看過來的視線，渾濁的眼神頃刻間恢復清明：“哦？連賣糧都要先經薛家點頭，看來這華縣的水，比咱們預想的還要深。那桑公子覺得，咱們要查的薛家以陳米換貢米之事，這位笑面虎知縣會參與幾分？”
“參與？”桑禾挑眉笑出聲，指節在車壁上叩出清脆聲響。
“他怕是連那批陳米的倉儲賬本都不到。薛開的兒子薛巖在華縣一手遮天，別說以陳米換貢米這種牟利的勾當，就是強佔良田、欺百姓的事，哪一樣得了他？”
他忽然低聲音，“聽說去年那批被換的貢米，最後竟出現在了薛巖小舅子開的糧鋪裡。”
夏溫婁緩緩吐出一口濁氣：“還真是土皇帝啊！”
桑禾角勾起抹譏誚：“依我看吶，怕是京裡的聖上，日子都不及他們這般滋潤舒心。”
馬車停在一家雜貨鋪門前，桑禾跳下馬車，徑直走到門口，屈指扣了兩下，節奏緩慢，頓了頓，又迅速連扣三下。
門沉寂了片刻，才傳來一道得極低的嗓音，帶著幾分刻意裝出的不耐煩：“早打烊了，再要的貨也得等天亮。”
桑禾角噙著抹若有若無的笑，聲音得比對方更低，尾音卻微微上揚：“偏要此刻來買，就要兩文錢的茴香，得是這兩日新曬的，帶著太味的那種。”
門又靜了片刻，接著傳來門閂被悄悄開的輕響，昏黃的油燈從裡出，照亮了門後那張稜角分明的年輕面孔。正是桑禾的三弟桑沛，他眼神警惕地掃過桑禾後的馬車，低聲道：“大哥，進來再說。”
幾人進來後，桑沛反手就將門閂扣死。他引著幾人穿過側門，來到後屋。
後屋比前堂整潔些，條案上擺著賬簿，硯臺裡的墨還未乾，牆角的鐵架上掛著幾串風乾的辣椒，倒有幾分尋常商戶的模樣。
桑沛往油燈裡添了勺燈油，火驟然亮了些。
他走到桌邊坐下：“薛家最近作不小，現在竟然開始排查起外鄉人來，這鋪子前天還被翻了兩回。明日夏大人隨我再換個住。城西那兒有座廢舊宅院，牆高院深，一般沒人會去。”
夏溫婁拱手作揖，長衫下襬隨作輕晃：“有勞三公子。”
桑沛卻擺擺手，指尖在桌沿上頓了頓，看向夏溫婁的目裡帶著幾分探究：“別忙著謝我。夏大人，可否給在下一個準話？”
“三公子想知道什麼？”
桑沛子微微前傾，油燈的暈在他眼底投下片影：“你這次來，是隻走個過場應付差事，還是打算真格兒的，把薛家這攤渾水徹底攪清？潤州府離這兒不遠，兩邊訊息向來靈通，這些年我見多了京裡來的兒，上喊著為民做主，轉就揣著薛家的銀子回京。夏大人若是也只想撈點政績，趁早明說，省得白費功夫。
“老三！”
桑禾皺眉呵斥。
夏溫婁不閃不避的回視桑沛，聲音不高，卻字字清晰：“我若只是來走過場，不必微服至此。更何況，只為升的話，我留在京城照樣能平步青雲。”
桑沛眼中仍存疑慮，追問道：“既如此，你為何要趟這趟渾水？要知道，薛家，可是吃力不討好的。”
“他們阻礙了陛下和我要做的事，自然該清。”
桑沛心頭一震，不自覺手握拳，語氣難掩激：“你的意思是——要薛家的人是陛下？”
夏溫婁不解他緣何失態，還是堅定的點點頭。
桑沛直勾勾盯著夏溫婁，聲音微微發：“你發誓，你沒騙我？”
陳寒遠覺得這年輕人有些過了，輕咳一聲道：“三公子，夏大人隻出現在華縣，難道不比發誓更值得信服嗎？”
此言一齣，桑沛也意識到自己的話不妥，拱手道歉：“對不住，夏大人，方才是我失了分寸。”
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