許家卻從不會做這等事，綢緞莊的繡娘、漕運的船工，該給的工錢一分不，遇上災年還會額外發些米糧。
而許家能做這麼大，主要是靠許渡的眼獨到，能抓準機會。他雖然與員勾結，但均是為求息事寧人的純利益輸送，沒有王家牽扯的那麼深。因此，夏溫婁打算把許家扶上來，代替王家。
宴席間，許渡對夏溫婁的問話從不含糊，既不似王萬山那般藏著掖著、只說場面話，也沒有其他商戶的敷衍推諉，每一句回應都直切要害。這份乾脆利落，已然晦出他願與夏溫婁站在同一戰線的態度。
夏溫婁將這一切看在眼裡，心底掠過一滿意，他就喜歡做事不拖泥帶水的聰明人。
這場宴請，遠沒王萬山預想中那般劍拔弩張。他原本攥著一把汗，總覺得夏溫婁會藉著酒意丟擲難題。可從頭到尾，這位巡大人都只跟眾人聊生意裡的瑣碎難，聊蘇州府的風土人，倒真像單純找大家聚聚、嘮嘮家常。
宴席散時，天已黑，行館外掛起了燈籠。王萬山特意放慢腳步，悄悄打量著後，沒見夏溫婁留任何人單獨說話，也沒見哪個商戶被衙役攔下，所有人都順順利利地拱手告辭，他只能揣著滿肚子疑走出行館。
王萬山不知道的是，他剛坐上馬車，著車簾還在琢磨宴席上的蹊蹺，另一頭的許渡卻在馬車駛出半條街後，突然抬手敲了敲車廂壁。
“停一下。”
許渡的聲音得很低，車伕剛把車停穩，他便掀簾探頭，然後對邊的小廝吩咐：“等會兒你先坐著車馬回城西，若是王東家來找，就說我了風，已經睡下，有事明日再說。”
小廝愣了愣，見許渡臉嚴肅，忙點頭應下。
許渡攏了攏上的墨披風，將帽簷得更低些，遮住大半張臉，才踩著馬車踏板緩緩落地。
夜風吹過，捲起地上殘留的雪沫子，打在靴面上涼的，他沒敢多耽擱，藉著夜的掩護，著牆快步往回走。
此時的巡行館前院已沒了宴席的熱鬧，只有幾盞燈籠掛在廊下，昏黃的映著積雪未消的石階，著幾分靜謐。
西側角門虛掩著，一個穿著灰的護衛正候在那裡，見許渡來了，只低聲說了句“許東家，大人在書房等您”，便引著他往裡走。
穿過兩道月亮門，來到後院書房，夏溫婁正坐在案前翻看著一份文書，聽見腳步聲，他抬眸看向許渡，沒等對方躬行禮，便先放下筆，抬手虛攔了一下，“不必多禮。”
又指了指對面的椅子：“許東家倒是爽快，比我預想中來得還快。”
許渡坐下時，子略顯僵。他明白，這一來，便沒了退路，夏溫婁也不會讓他退。
他定了定神，從懷裡掏出那本夏溫婁給他的冊子，推到夏溫婁面前：“大人，草民想冒昧問一事……”
夏溫婁閒散的往椅背上一靠，“但說無妨。”
許渡低聲音問：“朝廷……是不是打算開海？”
夏溫婁並未直言，而是說了件看似不相關的事，“去年理國公已經攜妻去了南，還帶了不悉海務的屬。”
許渡心頭一凜，許家有自己的船隊，所以對南他並不陌生，這裡比閩地更靠南，往南洋去的話，比閩地近了至上百里，且海岸線更平緩，沒有閩地那般多暗礁險灘，大船進出港更穩當。
再者，南毗鄰安南、占城等國，這些地方的香料、象牙都是中原俏的貨，從南走船，比從閩地繞路節省近十日航程，單是省下的人工本就不是小數目。
更重要的是，南是荒僻之地，沒那麼多盤錯節的地方勢力，朝廷若下本在那裡建港、定章程都比閩地順暢得多。
他按捺住翻湧的緒，聲音發：“那閩地？”
夏溫婁冷冷道：“見不得的勾當，遲早會被清算。”
許渡的後背瞬間沁出冷汗，心中不由慶幸自己賭對了。
“大人……”
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