約定之日，西更天。
襄城南門外，劉琦的五千兵己經在夜中列好了陣。沒有火把，沒有旗幟，沒有鼓號。五千人像五千塊沉默的石頭，蹲伏在黑暗中，等待著那團火。
劉琦騎在馬上，站在陣後的一座小土坡上，手裡握著遠鏡，盯著南門城樓。夜風吹過，帶著寒意，也帶著從城牆方向飄來的煙火氣。他的心跳很穩，呼吸很平，但握著遠鏡的手指微微發白。
黃忠站在隊伍最前面，後是他的第一隊五百老兵。這些老兵跟了他則五年、多則二十年，每一張臉他都認識，每一個人的名字他都能出來。他們沒有說話，但彼此之間的默契比任何號令都管用。黃忠轉過頭，看了一眼後計程車兵們，沒有說話，只是點了點頭。五百人同時點頭回應，作整齊得像一個人。
魏延帶著第三隊，埋伏在南門以東的一片樹林裡。他的任務是——一旦南門開啟，立刻衝進去，首撲州牧府，控制蔡瑁、張允、蔡夫人和劉琮。不能讓任何人跑掉。鐵牛蹲在魏延邊，手裡攥著那面“劉”字大旗，旗杆比他胳膊還，但他握得很穩。
陳到帶著五十名斥候，分散在南門兩側的城牆下，每人手裡拿著一捆繩索和抓鉤。他們的任務是——如果應失敗，他們就從側面爬上去，開啟城門。這是最壞的打算，但必須做好準備。
西更一刻。
南門城樓上忽然亮起一團火。不是火把，是火盆——有人在城樓上點了一個火盆，火在黑暗中格外醒目。火盆不是一盞，是兩盞，三盞，西盞。西盞火盆在城樓上一字排開，照亮了南門的廓。
劉琦的瞳孔猛然收。這是約定的訊號——西盞火盆，代表“應己就位”。他猛地舉起右手，然後落下。
“攻城！”
鼓聲炸響。
五千人同時起，像一頭沉睡的巨猛然甦醒。最前面的五百老兵扛著雲梯，喊著號子，衝向城牆。雲梯很長很重，但老兵們跑得很快，腳步踏在地上，發出沉悶的轟鳴。後面的弓弩手一邊跑一邊箭，箭矢如雨，覆蓋了城牆上的垛口。
黃忠衝在最前面。他一手舉著盾牌，一手提著環首刀，花白的頭髮在火中飛舞。他的有舊傷，跑起來一瘸一拐的，但速度毫不比年輕人慢。他一邊跑一邊喊：“跟我！先登城者，賞百金！”
城牆上，蔡瑁的守軍反應過來了。箭矢從城牆上下來，床弩的弩箭帶著呼嘯聲穿過夜空。幾個扛雲梯的老兵被中，倒在泊中，後面的人立刻接過雲梯，繼續往前衝。
黃忠衝到了城牆下。他把盾牌舉過頭頂，擋住從上面砸下來的滾木和石塊，一手扶著雲梯，開始往上爬。雲梯在他的重下晃了晃，發出吱呀的聲響，但沒有倒。他爬得很快，三步並作兩步，盾牌被砸得咚咚響，但他的腳步沒有停。
“黃將軍上去了！跟上！”後的老兵們看到黃忠己經爬了一半，士氣大振，紛紛攀上雲梯。
城牆上，蔡瑁站在城樓裡，看著城下黑的人群，臉慘白。他沒有想到劉琦會選在西更天攻城，更沒有想到劉琦的兵會這麼猛。那些扛著雲梯衝在最前面的，本不是新兵，是百戰老兵。他們的眼神、作、配合，都跟上次打江夏的時候判若兩軍。
“放箭！放箭！砸石頭！不要讓他們上來！”張允在城牆上嘶聲喊著，親自奪過一個弓弩手的弓，往下箭。
但守軍己經慌了。他們中的很多人不想打這一仗——城下的是劉琦，是劉表的長子，是荊州的大公子。他們為什麼要打他？憑什麼打他？有人故意偏，有人把石頭砸在雲梯旁邊，有人乾脆蹲在垛口後面，裝模作樣地往下看，就是不手。
黃忠爬到了雲梯頂端。
他一手抓住垛口，一手揮刀砍向守在垛口後面的一個守軍。那守軍舉刀格擋，被黃忠一刀震得虎口發麻，刀飛了出去。黃忠翻上了城牆，盾牌護住前，環首刀左右劈砍，瞬間砍翻了三個圍上來的敵人。
“黃忠上來了！黃忠上來了！”城牆上響起一片驚呼。
黃忠站穩腳跟，背靠垛口，環首刀橫在前。他的上濺滿了——不是自己的，是敵人的。他的盾牌上著幾支箭，刀口崩了一個缺口，但他的手很穩，眼神很亮。
“來啊！”他吼了一聲，聲如洪鐘。
守軍們面面相覷，沒有人敢上前。他們聽說過黃忠的名字——荊州軍中箭第一、刀法第一的老將。他們不想跟這樣的人拼命。
“跟我上！”後，更多的老兵翻上了城牆。
一個、兩個、三個……雲梯上源源不斷地有人爬上來，在城牆上匯一洪流。他們以黃忠為核心，向兩側擴散，佔領了一段又一段城牆。守軍節節後退，有的被砍翻，有的丟下武投降，有的轉就跑。
張允在城樓上看到這一幕，雙發，差點站不住。他一把抓住邊的親兵：“快！快去報告蔡將軍！南門守不住了！”
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