軍令發出的當天夜裡，劉琦沒有睡覺。他把黃忠、魏延、甘寧、陳到到輿圖前，對著襄城防圖和漢水流域圖，一條一條地部署防線。襄城橫漢水南北兩岸，南岸是主城，北岸是樊城，兩城隔水相，互為犄角。曹要從北邊來，必須先攻樊城，再過漢水，才能打到襄。漢水是天然屏障，也是劉琦最大的依仗。
“黃將軍，北岸樊城給你。”劉琦指著輿圖上漢水北岸的那個小城，“樊城不大，城牆也不高，但它是襄的橋頭堡。樊城在，曹軍就不能安心渡河。我給你三千人，守樊城。能守多久？”
黃忠盯著輿圖看了片刻，說：“樊城城牆矮，不好守。但末將可以在城外挖掘壕、設定拒馬，遲滯曹軍的進攻。如果曹軍不強攻，守半個月沒問題；如果強攻，至七天。”劉琦點了點頭，七天夠了。七天之，曹軍的主力還到不了，只有先鋒夏侯惇的三萬人。三萬人打三千人，十倍兵力，黃忠說至守七天，那己經是極限了。
“魏將軍，你帶三千人，駐紮在漢水南岸，作為黃將軍的後援。樊城守不住了，黃將軍就撤到南岸來，你在岸邊接應，阻擊曹軍的追兵。另外，在南岸多備船隻，隨時準備渡河支援。”魏延抱拳領命。
“甘都督，你的水軍是防守的關鍵。漢水是襄的天然屏障，曹軍要過河，必須有船。曹的北方兵不習水戰，船也不會多。你帶著三百艘小船，在漢水上來回巡邏，不讓曹軍的一艘船過河。能不能做到？”甘寧咧笑了：“州牧大人放心，漢水是末將的家。曹的船敢下水，末將讓他們餵魚。”
“陳到，你帶親衛營守州牧府。城門破了，你是最後一道防線。我不希走到那一步，但萬一走到了，你要頂住。”陳到抱拳：“末將在，州牧府在。”
部署完，劉琦又補充：“樊城和襄之間，用浮橋連線。多搭幾座，萬一一座被燒了，還有別的。浮橋用鐵鏈固定，不怕水衝。另外，在漢水邊多備火油和火箭。曹軍如果強行渡河，就給他們的船點把火。”黃忠說這些都己經在準備了。
第二天一早，夏侯惇的先鋒部隊開始試探地進攻樊城。他沒有派步兵攻城，先用騎兵繞著樊城跑了一圈，試探守軍的反應。黃忠站在城牆上，看著城下那些耀武揚威的虎豹騎，面無表。他的三千人雖然不多，但全是百戰老兵，個個都跟了他好幾年。面對曹軍銳，沒有人。
“床弩準備。”黃忠下令。
城牆上，二十架床弩同時調轉方向，對準了城下的騎兵。床弩的弩箭有手臂，程五百步，足以穿鐵甲。夏侯惇的騎兵還在兩百步外，沒有進程。黃忠不急，他要等曹軍再近一些，床弩的威力才能最大化。
夏侯惇似乎覺到了危險，沒有繼續靠近，勒住馬，遠遠地看著樊城。他揮了揮手，騎兵退了下去，換上了步兵。步兵扛著雲梯，推著衝車，緩緩向樊城推進。黃忠下令：“弓弩手準備。”城牆上，五百弓弩手同時舉起弓弩，箭矢對準了城下。
夏侯惇的步兵進程，黃忠一聲令下：“放箭！”五百支箭矢同時出，城下頓時倒下了一片。後面的步兵踩著同伴的繼續往前衝，衝車撞向城門，發出沉悶的巨響。黃忠沒有慌，讓人把熱油燒上，等衝車靠近了再潑。幾個士兵扛著油鍋，對準衝車澆了下去，衝車燒了起來，推車計程車兵們渾是火，慘著西跑。
戰鬥從清晨打到正午，夏侯惇的步兵退了三次、衝了三次，樊城巋然不。黃忠站在城牆上，渾是——不是他的，是敵人的。他的三千人傷亡了不到兩百，夏侯惇的損失至在五百以上。訊息傳回襄，劉琦沒有高興。這只是開始，夏侯惇是在試探，真正的進攻還在後面。
樊城激戰的同時，劉琦在襄城的部署也沒有停止。城牆上每隔十步就放了一口大鍋，鍋裡燒著熱油，旁邊堆滿了滾木擂石。弓弩手分三班換，一班箭，一班休息，一班備箭。城門後面用沙袋堵了半人高，只在中間留了一條供人進出。城的街道上也設定了路障，一旦城牆被突破，巷戰在所難免。
劉琦還做了一件讓所有人都沒想到的事——他在城牆上掛了一面大鼓。不是衝鋒用的，是鼓舞士氣用的。他說：“我親自擂鼓。鼓聲不停，戰鬥不止。鼓聲響，軍心穩。”甘寧的水軍也沒有閒著。三百艘小船分三隊，一隊在漢水上游巡邏，一隊在樊城與襄之間的江面巡邏，一隊作為預備隊隨時支援。甘寧親自帶隊，他的小船速度快，轉彎靈活，五六艘小船圍著曹軍的一艘大船打，打完了就跑。曹軍的水軍本來就不強，被甘寧這麼一擾，連渡河都不敢了。
夏侯惇攻了三天，樊城紋不。他急了，派人回許都向曹求援。曹的主力還在路上，接到求援信後，曹冷笑一聲：“夏侯惇連一個小小的樊城都打不下來？”
謀士荀攸在一旁說：“將軍，黃忠是荊州名將，深得劉琦信任。樊城雖小，但守軍悍，且有漢水之險，水軍助陣。夏侯將軍兵力不足，又無戰船，攻不下來也有可原。將軍可派一支偏師，從上游繞過樊城，首接渡河攻擊襄側翼。”
曹想了想，採納了荀攸的建議。但劉琦早己在上游佈防，甘寧的水軍日夜巡邏，曹軍的偏師剛下水就被發現了，連岸都沒上就被打了回去。
夏侯惇攻樊城的第五天，曹的主力終於到了襄城下。五十萬大軍，營帳連綿數十里，旌旗遮天蔽日，聲勢浩大。劉琦站在襄城樓上，看著城外那片黑的海洋，面平靜。他知道，真正的惡戰才剛剛開始。
