孔子在中原大地上，周遊列國，宣揚他的仁政與周禮之時，東南的江淮之間，正在上演一場充滿了與火、忍與復仇的大戲，這場大戲的主角，便是吳王夫差與越王勾踐。
吳越兩國，地東南，同飲一江水，卻世代為仇，打了幾十年，不死不休。究其本，還是晉楚爭霸的餘波。晉國為了牽制楚國，扶持了吳國；楚國為了牽制吳國，又扶持了越國，兩個小國，就這樣了大國爭霸的棋子，也結下了不死不休的樑子。
西元前 506年，吳王闔閭，在兵聖孫武和名臣伍子胥的輔佐下，率領大軍，一舉攻破了楚國的都城郢都，差點就滅了楚國，吳國也一躍為了東南的霸主，威震天下。可就在闔閭志得意滿的時候，越國卻趁著吳國大軍在楚國，襲了吳國的本土，闔閭從此恨了越國，時時刻刻都想著報仇雪恨。
西元前 496年，越王允常去世，他的兒子勾踐繼位，了新的越王。闔閭一看越國新君剛立，國不穩，覺得報仇的機會來了，立刻率領大軍，攻打越國。勾踐年輕氣盛，也毫不示弱，親自率領越軍，在槜李擺開陣勢，迎擊吳軍。
兩軍對壘，吳軍兵強馬壯，訓練有素，是跟著孫武、伍子胥打遍天下的銳，越軍本不是對手。勾踐知道，正面剛，肯定打不過吳軍，就想了個招。他找來了幾十個死囚，分三隊，走到吳軍陣前，一個個把劍架在自己的脖子上，對著吳軍大喊：“我們兩國國君戰，我們犯了軍令，不敢逃避刑罰，現在就在陣前自刎謝罪！”
說完，這些死囚，一個個當場自刎，倒在了吳軍陣前。吳軍計程車兵們，哪裡見過這種場面？一個個都看傻了，紛紛到陣前看熱鬧，陣型瞬間就了。勾踐抓住這個機會，一聲令下，越軍如同水一般，朝著吳軍猛衝過去。吳軍陣型大，本抵擋不住，瞬間就潰不軍。
混戰之中，越國的大夫靈姑浮，一戈砍中了闔閭的腳趾，還斬下了他的一隻鞋。闔閭又疼又氣，帶著殘兵敗將，倉皇撤退，剛退到七里之外的陘地，就因為傷勢過重，死在了路上。
臨死之前，闔閭拉著自己的兒子夫差的手，用盡最後一力氣，盯著他的眼睛，一字一句地問道：“你會忘記，是勾踐殺了你的父親嗎？”
夫差跪在地上，淚流滿面，咬牙切齒地發誓：“兒臣不敢忘！三年之，必報此仇！”
闔閭死後，夫差繼位為吳王。他繼位之後，一刻也不敢忘記父親的言，專門派了一個人，站在王宮的院子裡，每天只要他一齣門，那個人就會對著他大喊：“夫差！你忘了越王勾踐殺了你的父親嗎？”
夫差每次都會停下腳步，恭恭敬敬地回答：“唯！不敢忘！”
他日夜練軍隊，讓伍子胥和伯嚭整頓兵馬，打造兵，時時刻刻都在準備著，向越國復仇。
三年時間，轉瞬即逝。遠在會稽的勾踐，聽說夫差日夜練兵，一心要報仇，心裡就起了輕敵之心。他覺得，當年槜李一戰，自己輕輕鬆鬆就打敗了闔閭，夫差這個頭小子，能有什麼本事？與其等著吳國打過來，不如先下手為強，主出兵，攻打吳國，再把夫差打趴下。
他的謀臣范蠡，趕勸諫他：“大王，不行啊！兵，是兇；戰爭，是違背道德的；主挑起戰爭，是最下等的事。上天不允許的事，強行去做，一定會有災禍！”
可勾踐此時，早就被當年的勝利衝昏了頭腦，本聽不進去范蠡的話，大手一揮，說：“吾己決之矣！”我己經決定了，不用再勸了。他立刻集結了越國的大軍，浩浩地殺向了吳國。
夫差聽說勾踐主送上門來了，大喜過，立刻調集了吳國所有的銳部隊，迎擊越軍。雙方在夫椒展開了一場大戰，夫差憋著三年的怒火，親自擂鼓督戰，吳軍將士個個勇爭先，同仇敵愾，越軍本不是對手，被打得大敗。
勾踐帶著僅剩的五千殘兵敗將，倉皇逃竄，一路被吳軍追殺，最終被圍困在了會稽山上，上天無路，地無門。吳軍把會稽山團團圍住，就像鐵桶一般，只要夫差一聲令下，就能把勾踐和這五千越軍，徹底剿滅。
到了這個時候，勾踐才終於後悔了，他看著邊的范蠡，苦笑著說：“我當初不聽先生的話，才落到了今天這個地步，現在該怎麼辦？”
范蠡依舊鎮定自若，說：“能持滿者，就能得天相助；能定傾者，就能得人相助；能節事者，就能得地相助。事到如今，我們只能放下段，低聲下氣地去求和，用最謙卑的言辭，最厚的禮，去求夫差饒我們一命。要是他不答應，那大王就只能把自己抵押給吳國，親自去給吳王當奴僕，換一條生路了。”
勾踐沉默了許久，他知道，這是唯一的生路了。他派了大夫文種，下山去吳營求和。文種跪在夫差面前，磕著頭說：“大王您的亡國之臣勾踐，派小臣來向您請罪。勾踐願意做您的臣子，他的妻子願意做您的妾室，獻上越國所有的金銀珠寶，只求大王您饒他一命。”
夫差聽了，心裡有些搖，畢竟勾踐都把話說到這個份上了，殺父之仇，也算是報了。可伍子胥立刻站了出來，厲聲對夫差說：“大王！上天把越國賜給了吳國，這是天意，絕對不能答應他們的求和！勾踐這個人，能忍辱負重，心懷大志，還有范蠡、文種這些賢才輔佐，今天不殺了他，將來一定會後悔莫及！”
夫差被伍子胥說得猶豫了，最終還是拒絕了文種的求和。文種回到會稽山，把況告訴了勾踐，勾踐萬念俱灰，拔出劍來，就想殺了自己的妻子兒，燒了所有的珍寶，和吳軍決一死戰。
文種趕攔住了他，說：“大王，別灰心！吳國的太宰伯嚭，是個貪財好的小人，和伍子胥素來不和，我們可以用重金收買他，讓他在夫差面前替我們說好話，一定能！”
勾踐一聽，立刻就讓文種準備了大量的金銀珠寶和，連夜送到了伯嚭的營中。伯嚭收了好，果然喜笑開，立刻就帶著文種，再次去見夫差。
文種對著夫差，再次恭恭敬敬地說：“大王，要是您能赦免勾踐的罪過，越國所有的珍寶，都會全部獻給吳國；要是您不肯赦免，勾踐就會殺了自己的妻兒，燒了所有的珍寶，帶著五千人，和您決一死戰，到時候，您就算贏了，也會付出不小的代價，得不償失啊！”
伯嚭也在一旁幫腔，說：“大王，勾踐己經願意投降，做您的臣子了，我們赦免了他，既能得到越國的財富，又能得到仁義的名聲，這是大利啊！更何況，他己經被我們打垮了，本翻不起什麼風浪了。”
夫差本就驕傲自大，覺得勾踐己經窮途末路，本威脅不到自己，又被伯嚭說得了心，最終不顧伍子胥的苦苦勸諫，答應了越國的求和，下令撤軍，但是有一個條件：勾踐必須親自到吳國來，給他當奴僕。
勾踐接到這個條件，沒有毫猶豫，一口答應了下來。西元前 492年，勾踐帶著妻子和范蠡，離開了越國，前往吳國，給夫差當奴僕。他把越國的國政，全都給了文種，臨走之前，文種勸他，一定要忍，一定要活著回來。
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