開皇二年，七月初一。天氣熱得像蒸籠，知了在樹上個不停，吵得人心煩意。葉不凡在書房裡批了一整天的奏摺，手都寫酸了。他放下筆，了手腕，走到窗前氣。窗外，白晃晃地照在金的琉璃瓦上，晃得人眼睛發花。院子裡那棵老槐樹被曬得葉子都捲了邊，幾隻麻雀躲在樹蔭裡，張著氣。
“陛下，”姜伯約匆匆走進來，手裡捧著一份急報，“西境急報。大月氏又增兵了。”
葉不凡接過急報一看——阿史那咄祿，那個老狐狸，在玉門關外集結了整整三十萬大軍，分為前、後、左、右、中五軍，擺出一副要決一死戰的架勢。三十萬對八十萬，他當然不會傻到正面，一定又在玩什麼花招。
“嶽鵬舉怎麼說？”
姜伯約翻開急報的另一頁。“嶽將軍說，大月氏增兵是假，調是真。阿史那咄祿真正的目標不是玉門關，是居延海。他想從北邊繞過關隘，首河西走廊，斷了西境軍與京城的聯絡。”
葉不凡的眼睛微微眯起。居延海，在玉門關以北八百里，是一片大漠中的綠洲。那裡沒有重兵把守，一旦被大月氏佔領，西境軍將腹背敵。好一個聲東擊西。
“嶽鵬舉打算怎麼辦？”
姜伯約看了一眼急報。“嶽將軍說，他要親自率兵北上，在居延海設伏，等大月氏自投羅網。”
“他手裡有多人？”
“三萬。”
“阿史那咄祿派了多人去居延海？”
“至十萬。”
葉不凡沉默了片刻。三萬對十萬，還是在人生地不的荒漠裡，嶽鵬舉能打贏嗎？他相信嶽鵬舉。那個年輕人，從第一次見面起，就從來沒有讓他失過。
“擬旨，”葉不凡說，“告訴嶽鵬舉，朕準了。打贏了，朕給他封帥。”
姜伯約愣了一下：“陛下，嶽將軍現在才是偏將，一下子封元帥——”
“朕的江山，是靠能打仗的人打下來的。能打仗，朕就敢封。”葉不凡的語氣不容置疑，“擬旨。”
姜伯約不再多言，提筆擬旨。
七月初五，嶽鵬舉收到聖旨時，正在帳篷裡看地圖。他看了一遍，又看了一遍，確認自己沒有眼花。封帥，陛下要給他封帥。他把聖旨放在桌上，沉默了很久。楊再興站在旁邊，眼瞅了一眼，張得能塞進一個蛋。
“將軍——不，元帥，您要當元帥了！”
嶽鵬舉搖了搖頭。“打贏了才是元帥。打輸了，什麼都不是。”他站起，走到輿圖前，目落在居延海那個小小的標記上。八百里荒漠，十萬人馬，他要帶著三萬人，穿越這片死亡之海，在敵人意想不到的地方，給敵人致命一擊。
“再興，傳令下去。”嶽鵬舉的聲音很平靜，“三更做飯，五更出發。目標，居延海。”
楊再興單膝跪地。“末將領命！”
八百里路，嶽鵬舉走了十天，晝伏夜出，避開大月氏的斥候。白天的沙漠熱得像火爐，沙子燙得能把蛋煮。士兵們把披風頂在頭上，躲在沙丘的影裡，一口水一口乾糧地熬著。到了夜裡，氣溫驟降，冷得人首打哆嗦。沒有人抱怨，因為他們知道，嶽將軍走在最前面。
第七天夜裡，斥候來報：前方五十里發現大月氏大軍，約十萬人，正在向居延海方向行進。嶽鵬舉的瞳孔微微一。十萬，比他預想的還多。但他臉上沒有任何表，只是平靜地說了兩個字：“繼續走。”
第十天，嶽鵬舉趕到了居延海。這是一片被蘆葦和紅柳包圍的綠洲，中間是一汪碧藍的湖水，在黃沙的映襯下，像一顆藍的寶石。大月氏的軍隊還沒有到。嶽鵬舉用了一天一夜的時間，在綠洲周圍設下了埋伏——以蘆葦為掩護，以紅柳叢為屏障，以湖水為依託。三萬人，被他佈置得不風。
第十二天，大月氏的大軍到了。
領兵的是阿史那咄祿的大兒子，阿史那默啜。他騎著一匹高大的黑馬，手持金刀，走在隊伍最前面。十萬人馬浩浩，旌旗蔽日，從東向西，像一條黑的長龍，蜿蜒在沙漠中。
