蕭老夫人是過了三日才來的。
這三日里正院的燈從早亮到晚，沈清辭和蕭燼嚴像兩隻冬眠初醒的，窩在新換的帳幔裡不太想出門。碧桐和秋霜每天端著熱水在門口猶豫，不敢敲又不能不敲，最後都是秋霜著頭皮輕叩兩下便跑。蕭燼嚴倒是不惱，只是每次開門時臉都板著，像誰欠了他三萬兩軍餉——秋霜私下跟碧桐說，侯爺那表分明是“被打擾了”的意思，碧桐捂著臉笑得肩膀首抖。
到了第三日午後，蕭老夫人拄著柺杖來了正院。
周嬤嬤跟在後面，手裡捧著三本厚厚的賬冊和一串銅鑰匙。沈清辭正在暖閣裡整理書架，聽見通報忙迎出來，蕭老夫人己經在正廳坐下，端著茶盞打量這間東廂——被褥是新換的，炭盆燒得旺，窗臺上的臘梅開得正好，連桌上的茶都是碧螺春。
“日子過得不錯。”蕭老夫人擱下茶盞，語氣淡淡的，角卻微微往上翹。
沈清辭在對面坐下，替添了道茶。“母親這幾日可好？西廂暖不暖？”
“暖。”蕭老夫人看了一眼，忽然開門見山，“清辭，我今日來是有一樁事要給你。”
周嬤嬤把賬冊和鑰匙放在桌上。蕭老夫人手拍了拍那幾本賬冊，聲音裡帶著幾分鄭重：“將軍府的中饋，從前是我管著的。我這把年紀了，力不濟，該出來了。賬冊、庫房鑰匙、人事名冊都在這裡，從今日起，由你來管。”
沈清辭看著那三本賬冊，沒有立刻手去接。知道這意味著什麼——中饋之權是府中主人的命脈，管著銀錢出、採買排程、人事安排，說小了是一日三餐柴米油鹽，說大了是整個將軍府的面和基。蕭老夫人主權，不僅僅是信任，更是當著全府上下的面，告訴：你是這個家的主人。
“母親信我？”輕聲問。
蕭老夫人目溫和地看著：“你嫁進府來將近一年，你做了什麼、沒做什麼，我全看在眼裡。這管家的事，你做得來。”
沈清辭站起來，端端正正地行了一禮。“兒媳領命。”
蕭老夫人點了點頭，站起來拄著柺杖要走，走到門口忽然回頭：“對了，賬冊你慢慢看，不急。有什麼不明白的來問我便是。”停了停，又補了一句，“採買那頭上回清理過了，可人事名冊和修繕賬我有些日子沒細看了，你若查出來什麼，不必替誰遮掩。”
蕭老夫人走後，沈清辭把三本賬冊抱回了暖閣。
翻開的第一個本是採買冊。這一本看得很快——上次查出劉婆子貪墨之後，蕭燼嚴己經撤換了採買的人，新賬目比從前清爽了許多，炭火和布帛的單價回到了合理區間。翻了翻，點了點頭，把採買冊放到一邊，拿起了第二本。
第二本是人事名冊。
這一本看得慢了許多。將軍府上下百餘口人，從管事到使，從丫鬟到馬伕，名冊上一共記了一百西十二人。一個名字一個名字地對過去，手指在“趙平”的名字旁邊停了停——上次在這裡多寫了一個字，後來被塗掉了，但墨跡的痕跡還在。彎了彎角，繼續往下翻。
問題出在名冊的後半段。有幾個名字覺得陌生，比如“劉全”“孫福”“趙小六”，月例照領、工錢照發，可在府裡住了將近一年，從來沒見過這幾個人。又翻回前面找到各院的人事底冊比對——正院、棲霞院、西廂、後廚、馬房，該有的人都對得上，可這幾個名字不屬於任何一院落。
又翻開第三本修繕賬。去年秋修了一迴廊欄杆，賬上記了八十兩，工料明細寫得麻麻。可沈清辭前些日子走過那條迴廊——欄杆是尋常的松木刷了層桐油，撐死值三十兩。還有去年冬天換了一批窗紙和燈油，賬上記了一百二十兩，算了算用量，府裡就算天天點著燈也用不了那麼多。
把三本賬冊合上，閉了閉眼，在心裡默默記下了幾筆。採買那頭清理過了，可人事和修繕這兩個窟窿還著。吃空餉的、虛報修繕的，加起來一年說也要多支兩百來兩——不是多大的數目，可積弊就是積弊，不管數目大小，賬上每一筆虛報的銀子，都是從主家的口袋裡掏出去餵了別人的。
蕭燼嚴是從校場回來的時候看見暖閣燈火通明的。
他推門進去，沈清辭坐在桌邊，面前攤著三本賬冊，手邊擱著一盞己經涼的碧螺春。在一張紙上列了幾列數字，眉心微微蹙著，抿一條線——他認得這個表，在軍餉案時翻暗賬就是這個樣子。
“怎麼了？”他走過去，從背後看了一眼列的數字。
把人事名冊和修繕賬推到他面前，指著名冊上的幾個名字：“你看這幾個人，“劉全”“孫福”“趙小六”，月例照領工錢照發，可我在府裡從沒見過。我比對過各院底冊，他們不屬於任何一院落。”
他皺了皺眉。“吃空餉？”
“八九不離十。還有修繕賬，去年秋天修迴廊欄杆記了八十兩，那欄杆是尋常松木刷桐油，值不了三十兩。我略算了一遍，人事和修繕這兩項，一年至多支兩百來兩。”
他沉默了片刻。兩百來兩，夠他麾下一個校尉大半年的餉銀了。
“你想怎麼理？”他問。
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