海外求學的事，林縛催得很急。
劉文舉不敢怠慢，半個月之就從各地挑出了兩百個年輕人。年紀最小的十六，最大的二十五，都是聰明伶俐、能吃苦的好苗子。林縛親自見了一遍，挨個問了問他們的出來歷。有佃農的兒子，有鐵匠的徒弟，有漁村的年，也有落魄讀書人家的子弟。林縛看著他們，想起自己在青山鎮的時候，也是這樣一無所有。
“你們這次出海，不是去福的。”他站在臺階上，聲音不高不低，“是去學本事的。學了回來，咱們的刀比別人的，船比別人的快，日子比別人過得好。學不，就別回來了。”
兩百個年輕人齊聲應諾。
林縛又看向旁邊站著的一箇中年男人。這人西十來歲，姓鄭，鄭和，是個老海商，跑了一輩子船，去過海外無數地方。林縛把他請來，讓他帶隊出海。
“鄭先生，這些人就給你了。”林縛朝他拱了拱手，“該花的錢花，該送的東西送。只要能學到真本事，什麼代價都值得。”
鄭和趕還禮：“王爺放心，草民一定把事辦好。”
送走了出海的船隊，林縛回到府衙，又一頭扎進了政務裡。
北邊草原上的戰事雖然告一段落，但阿史那達帶著幾萬人跑了，不知道躲到了哪裡。曹大年派人西搜尋，找了兩個月，終於在漠北最深的一個山谷裡發現了他的蹤跡。這傢伙躲在深山老林裡，靠打獵為生，日子過得跟野人一樣。
曹大年寫了封信來，問要不要繼續追。林縛想了想，回信說：“不追了。讓他躲著。他躲得了一時，躲不了一世。等咱們的騎兵練出來，再收拾他。”
曹大年收到信，帶著人撤回了北平府。
與此同時，徐海和劉江在東海上的清剿行也接近了尾聲。倭寇佔的那幾個島被掃乾淨之後，徐海又帶著船隊往東探了探，發現更遠的地方還有幾個大島，上面住著不倭人。這些人雖然沒來擾沿海，但誰也不敢保證他們以後不會來。
徐海寫了封信回來，問要不要繼續打。林縛想了想，回信說：“不打。派人去跟他們做買賣，賣糧食，賣布匹，賣瓷。讓他們吃飽穿暖了，就不會想著來搶了。但要盯了，他們要是敢歪心思，隨時滅了他們。”
徐海收到信，照辦了。
日子一天天過去，轉眼又是一年。
這一年裡，天下太平，百姓安居樂業。各地的倉裡堆滿了糧食，路邊的鋪子一家接一家開起來。孩子們在學堂裡讀書，老人們在醫館裡看病。以前那些提著腦袋過日子的流民，如今都有了地種，有了房住，有了盼頭。
林縛卻一天也沒閒著。
他讓人在北疆建了一個巨大的馬場，從草原上買了幾萬匹好馬，又從歸順的牧民裡挑了幾百個騎湛的，專門教士兵騎馬。那些士兵大多是種地的農民出，頭一回騎馬，摔得鼻青臉腫。但林縛下了死命令——摔不死就接著練。一年下來，終於練出了一支兩萬人的騎兵。雖然跟草原上的游牧騎兵比還差得遠，但至能騎在馬背上打仗了。
他還讓人在江陵府城外建了一個巨大的工坊，召集了天下最好的鐵匠，專門研究鍊鋼。那些鐵匠們把從各地蒐集來的鐵礦一一試驗，煉出來的鋼一批比一批好，但離林縛的要求還差得遠。
這天傍晚，林縛正在工坊裡看鐵匠們幹活，許二狗跑進來，滿臉興。
“林二，鄭和回來了！”
林縛手一抖，差點把手裡的鐵塊掉在地上。他等了一年，終於等到了。
鄭和比走的時候瘦了一大圈，臉上被海風吹得黝黑，但神很好。他帶著幾十個年輕人，浩浩進了江陵府。林縛親自到城門口迎接，鄭和寵若驚，跪在地上不肯起來。
“王爺，草民不辱使命，帶回了您要的東西。”
林縛扶起他：“走，進去說。”
進了王府，鄭和讓人把帶來的東西搬上來。有好幾十口大箱子，開啟一看，裡面裝滿了各種稀奇古怪的東西。
鄭和指著第一口箱子說：“這是海外的鍊鋼法。草民花了大價錢，從一個西洋鐵匠那裡買來的。他煉出來的鋼，比咱們的三倍。”
林縛拿起一塊鋼錠，掂了掂，沉甸甸的。他讓人拿刀來砍，一刀下去，刀刃崩了，鋼錠上連個印子都沒有。
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