返航的決定，張恆是在那座石屋裡做出的。老人遞給他木匣子的那一刻，他腦子裡突然閃過一個念頭——不能再往前走了。不是怕，是不能再走了。船上剩下的糧食和淡水，只夠撐回程。如果繼續往東，就算找到了新大陸，也回不來了。王爺說了，走到走不為止。現在，他走不了。不是人走不，是船走不了。
他把木匣子小心地包好，給趙大海。“趙大哥，這東西比咱們的命還重要。你親自揹著，睡覺都不許離。”
趙大海接過木匣子，手都在抖。他知道這裡面是什麼——一面跟王爺賜給他們的一模一樣的東渡旗。這意味著，在他們之前，己經有吳國人到過這座島。那個人帶著王爺的旗幟，走了比他們更遠的路，看到了比他們更多的風景，學到了比他們更深的知識。然後他死在了這裡，孤零零的，連名字都沒有留下。
從山谷回到海邊的路，比來的時候快得多。張恆幾乎是小跑著穿過森林，後的水手們跟著他，氣吁吁，但誰也不敢掉隊。老人的族人一路跟著他們，但沒有靠近，只是遠遠地站在樹林裡，像一群沉默的影子。
到了海邊，張恆轉過，朝那些影子的方向深深鞠了一躬。老人從樹林裡走出來，站在沙灘上，朝他揮了揮手。張恆也揮了揮手，然後轉上了船。
“起錨！升帆！”
船隊緩緩離開海灣。張恆站在船尾，著那座大島漸漸變小，從一座巨大的陸地變一個小點，最後消失在天際線上。海面上空空，只有夕把大海染一片紅。趙大海走過來，站在他邊，把木匣子抱在懷裡。
“隊長，你說那個人是誰？”
張恆搖搖頭：“不知道。但他的書裡，也許有答案。”
他從懷裡掏出那本金屬封面的書，翻開第一頁，又看了一遍那行字。“餘自吳國出發……”吳國。這兩個字讓他心裡發燙。那個人跟他一樣，從吳國出發，往東走，走到了這座島。他學到了島上人的知識，刻下了地球儀，寫下了這本書。他想回去，但回不去了。
張恆合上書，把它在心口。書很涼，涼得他打了個哆嗦。
“我一定要把你帶回去。”他低聲說。
返航的路，比來時更艱難。
風暴、逆流、暴曬、飢，一樣不。糧食越來越，淡水越來越，每天每人只能分到一碗粥、半碗水。有人開始生病，發燒、腹瀉、渾無力。趙大海把僅有的藥品分給病號，自己扛著，撐了半個月，終於也病倒了。
張恆沒有病。他每天只睡兩個時辰，其餘時間都站在船頭，用星盤測量方位，用羅盤校正方向。他的眼睛熬得通紅，乾裂出，指甲裡嵌滿了洗不掉的海鹽。但他不敢倒下。他是隊長，他倒了，船隊就完了。
第二十三天，他們遇到了颱風。
颱風比來時那次更大，風更猛，浪更高。吳王號像一片樹葉在怒海中飄搖，桅杆被吹斷了兩，船艙進水，舵差點被海浪打碎。張恆把自己綁在舵上，雙手死死握住，一刻也不敢鬆開。趙大海帶著水手們排水、補、砍帆、拋錨，一個個累得癱在甲板上，連氣的力氣都沒有。
颱風持續了兩天兩夜。第三天清晨，風停了，浪靜了，太從海平面上升起來，照在千瘡百孔的船隊上。張恆解開繩子，癱坐在舵前，渾發抖。趙大海爬過來，遞給他一碗酒。張恆接過來，喝了一口，烈酒燒得他嚨發燙。
“清點損失。”他的聲音沙啞得幾乎聽不清。
損失慘重。吳王號斷了桅杆，死了西個水手，傷了十幾個。長江號船水，死了七個。黃河號的舵徹底壞了，只能用備用舵湊合。泰山號和崑崙號被吹散了，不知道漂到了哪裡。張恆站在船尾，著西邊的海面，吹了三次號，等了半天，沒有回應。泰山號和崑崙號，一百多個兄弟，沒了。
張恆跪在船尾，朝著大海磕了三個頭。
“兄弟們，你們先走一步。等我回了吳國，一定把卹金送到家裡。”
第二十八天，他們看見了陸地——不是島嶼，是連綿的海岸線，是悉的吳國。
張恆站在船頭，著那片越來越近的陸地，眼淚奪眶而出。趙大海站在他邊，也哭了。水手們從船艙裡爬出來，在甲板上，有的跪著磕頭，有的抱頭痛哭，有的對著大海大喊大。
登州的碼頭出現在視野裡。碼頭上人頭攢，有人在揮手，有人在喊，有人在放鞭炮。張恆看見碼頭上站著一個悉的影——林縛。吳王親自來了。他穿著便服，沒有儀仗，沒有隨從，就一個人站在碼頭上，邊站著許二狗和劉文舉。
船靠岸了。張恆走下船，跪在碼頭的石板上，磕了三個頭。他瘦得了相，眼窩深陷，顴骨高聳，皮被海風吹得黝黑髮亮，手上全是傷口和繭子。
“王爺，臣回來了。”
林縛扶起他，握著他的手，久久說不出話來。他的手糙得像樹皮，指甲裡嵌著洗不掉的海鹽和漬。
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