盛夏的驕炙烤著安城外的試驗田。
葉明捲起站在水田裡，手中握著一把青翠的秧苗。這些從江南帶來的水稻種子，已經在安培育了整整三年。
“大人，這壟還是不行。”老農趙五抹了把汗，指著田裡稀稀拉拉的苗株，“北地的水太冷，稻子長不起來啊。”
葉明蹲下，手指探田水。冰涼刺骨——這是雪山融水的特，確實不適合江南稻種生長。
“再試一次。”葉明從懷中掏出個小布袋，“這是鐵手先生新配的保溫，摻了硫磺和石灰，或許能提高水溫。”
正說著，其其格一溜小跑過來，手裡揮舞著一封信：“大人！江南來的信，說是您要的“水秧馬”圖紙到了！”
葉明眼前一亮。水秧馬是江南特有的水稻秧工，形似小船，能讓人坐在水面上勞作，既省力又高效。
“走，去鐵手坊！”
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鐵手坊熱氣蒸騰。鐵手先生正帶著徒弟們試驗新打造的水秧馬，見葉明來了，老人興地招手：“大人來得正好，看老夫改良的北地版！”
原來鐵手先生不僅按圖索驥造出了水秧馬，還針對北地特點做了改進——加寬了船底以防傾覆，兩側裝了可摺疊的擋風板，甚至還在座位下設計了保溫夾層，可以放置暖石。
“妙啊！”葉明著的船，“若是再配合保溫，說不定真能在北地種出水稻來。”
“不止。”鐵手先生神秘地眨眨眼，“老夫還琢磨出個新玩意兒。”
他掀開旁邊的一塊油布，出個奇怪的裝置：鐵架子上固定著十幾個竹筒，每個竹筒底部都有個小孔。
“這是”
“滴灌。”老人得意道，“雪山融水太冷，直接灌田會把稻苗凍壞。用這個慢慢滴灌，水經過竹筒時能被曬暖些。”
葉明如獲至寶。北境若能種出水稻，百姓的糧食品種將更加富，對抗天災的能力也會大大增強。
“其其格，去學堂選二十個手腳麻利的孩子。”葉明當即下令，“明天開始，學習水秧馬作和滴灌技。”
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秋分這天，試驗田迎來了第一次收穫。雖然產量不及江南的一半，但金燦燦的稻穗依然讓圍觀百姓驚歎不已。
“真香啊！”其其格捧著一把新米使勁嗅，“比麥子香多了！”
阿蘭泰祭司蹲在田埂上，小心翼翼地捻起一粒稻穀：“白鹿族的傳說裡，稻米是天神賜予南方的禮。沒想到在我們北地也能生長”
“只要肯鑽研，沒有什麼是做不到的。”葉明笑著指向遠的工坊，“鐵手先生正在研製碾米機，等明年”
話音未落，一個驛卒慌慌張張跑來：“大人！京城急報！”
信是李君澤親筆所寫，只有寥寥數語：“江南水患，稻種絕收。朱氏餘黨散佈謠言，稱北境私藏良種。父皇震怒，已派巡察使赴安。”
葉明心頭一。朱氏雖倒，但其黨羽仍在暗中活。這次水患來得蹊蹺，恐怕背後另有文章。
“大人，怎麼辦？”陳瑜憂心忡忡，“咱們的稻種本來就不多”
葉明向收的稻田，突然有了主意：“傳令下去，把所有稻種分三份。一份藏玄武閘室，一份給黑狼部保管，最後一份”他微微一笑，“擺在糧倉最顯眼。”
