安府的晨鐘剛敲過三響，葉明己經坐在都護府大堂，翻閱連夜送來的文書。
最上面一份是《邊關互市新規》實施三日的簡報，上面麻麻記錄著各類糾紛——漢商嫌胡人不懂斤兩，胡人怨漢商以次充好，更有甚者，一個白鹿部老人用三張上等狐皮換回的茶葉，竟有一半是泡過的陳渣。
“帶哈圖老人和那茶商來見我。”葉明對趙德安吩咐道，手指輕叩案几，“再請烏雲姑娘做通譯。”
不多時，堂下跪了兩撥人。一邊是滿臉皺紋的白鹿部老者，抱著幾包茶葉老淚縱橫；另一邊是油頭面的茶商，眼神飄忽不定。
“大人明鑑！”茶商搶先喊冤，“小的做買賣向來公道，是這老胡自己不識貨...”
烏雲翻譯給哈圖聽後，老人激地扯開茶包，抓出一把發黴的茶葉渣，用生的漢話吼道：“騙人！壞！”
葉明走下堂來，親自檢查茶葉。黴味刺鼻，分明是茶樓倒掉的廢渣重新曬乾的。他眼神漸冷：“趙師爺，新規第七條怎麼說的？”
“以次充好者，貨充公，罰銀十倍，枷號三日。”
茶商頓時癱在地。葉明卻轉向哈圖：“老人家，新制的度量衡銅鬥，可會用了？”
烏雲幫忙翻譯後，哈圖慚愧地搖頭，指著眼睛表示不識字。葉明沉片刻，宣佈判決：“茶商按律罰。另，從今日起，每十個攤位派一名雙語吏員，專幫不識字的老易。”
眾人散去後，葉明對烏雲道：“得加快教白鹿部認字了。你那套畫圖記事的法子，可以推廣。”
烏雲點頭：“己經挑了三十個年輕人跟著漢人師傅學。不過...”
猶豫了一下，“有些老人說，學了漢字會忘記草原的神靈。”
“那就編本《漢胡對照字冊》，把草原傳說也寫進去。”葉明了太，“對了，未時我要去校場看新軍營演練，一起？”
午後，城西校場塵土飛揚。三百名著混合制式鎧甲的騎兵正在練——漢軍重騎居中衝鋒，白鹿部輕騎兩翼包抄，配合得天無。但當號令換漢軍旗語時，部分草原戰士明顯反應遲緩。
“還是得統一訊號。”葉明對陳千總說，“從明日始，全部改用鼓號加響箭，省去旗語。”
演練結束，葉明正離開，忽見一隊巡邏兵疾馳而來，馬背上還橫臥著一個人。
“報！在西北三十里發現這名回鶻商人，中數箭！”
葉明立刻喚來軍醫。那人勉強睜眼，抓住葉明的袖：“大人...西邊...黑甲騎兵...數不清...”話未說完，便斷了氣。
“黑甲騎兵？”葉明與烏雲對視一眼，同時想到——大食國！西域霸主終於要東進了嗎？
次日黎明，葉明召集軍事會議。據各方報，大食國確實在向東方擴張，但距離安府至還有三個月路程。眼下更迫的是春耕與邊防的平衡。
“一半屯田兵加強訓練，另一半專事農耕。”葉明指著沙盤部署，“青河谷增設兩瞭塔，白鹿部遊騎巡邏範圍再向西推五十里。”
會議持續到午時。走出議事廳，葉明發現烏雲正在院中等他，旁站著幾匹陌生的駿馬。這些馬比草原馬高大，西肢修長，肩頸線條優。
“新培育的戰馬，”烏雲拍著一匹棗紅馬的脖子，“漢地馬與草原馬的混種，耐力速度兼備。”
葉明仔細檢視馬匹，突然發現一個問題：“馬鞍不合適。這種馬背更平，需要改良鞍。”
“正想跟你說這個。”烏雲從馬鞍袋掏出一卷圖紙，“我畫了幾種新鞍樣，你看看...”
兩人就馬鞍改良討論到日頭西斜，完全沒注意到路過吏們善意的笑容。在安府，都護使與白鹿部首領的公務往來早己司空見慣。
五日後，第一批改良馬鞍製。葉明親自試騎新馬，從安府到青河谷只用了往日一半時間。他在營地找到正在教導婦編織防箭草簾的烏雲：“好馬！若能大批配備，我軍機可提升數倍。”
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