天將破曉，東方天際裂開一道慘白的隙，卻照不亮皇城深那座巍峨大殿裡的森然寒意。
太和殿。
九重丹陛之上，老皇帝軒轅弘倚在龍椅裡，上裹著厚重的玄大氅，臉在殿通明的燭火下，依舊出一種不健康的青灰。他閉著眼，彷彿睡著了，只有搭在扶手上、微微抖的枯瘦手指，洩著他此刻翻湧的心緒。
殿下，黑站滿了人。
閣五位閣老，六部尚書，幾位鬚髮皆白的宗室王爺，還有按品級列班的文武百。所有人的臉都極其凝重，空氣裡瀰漫著一種令人窒息的寂靜，只有殿外呼嘯的晨風，裹挾著遠約傳來的嘈雜——那是被隔絕在宮門外的、關於西大營“走水”的種種流言。
而在這片幾乎凝固的寂靜中心，站著兩個人。
左側，是著杏黃西爪蟒袍的三皇子軒轅睿。他面如冠玉，姿拔，此刻正微微垂首，神悲慼中帶著一恰到好的沉痛與疲憊，蟒袍下襬甚至沾著些許煙塵，彷彿剛從災難現場趕來。
右側，則是一玄甲、單膝點地的西大營指揮使，劉副將的頂頭上司——忠武將軍嶽鍾。他甲冑上滿是煙熏火燎的痕跡，頭盔不知去向，髮髻散，臉上還有一道新鮮的傷，正以頭地，聲音嘶啞地稟報：
“……臣有罪！臣萬死！臣巡查不周，治下不嚴，致營中走水，火勢燎原，更兼昨夜西風驟急，助長火勢，糧草、軍械焚燬無數，將士……將士傷亡慘重！此皆臣之罪過！臣愧對陛下信任，愧對朝廷重託！請陛下降罪！”
他聲音哽咽，匍匐在地的軀微微抖，將一個“忠首卻失職、悲痛絕”的將領形象演得木三分。
“傷亡幾何？”龍椅上，皇帝終於開口，聲音不高，卻像冰錐子，紮在每個人心上。
嶽鐘頭埋得更低，帶著哭腔：“初步清點，恐……恐有過半將士未能及時撤出火場，數目，尚在統計……”
“過半？”兵部尚書倒吸一口涼氣，“西大營常駐一萬二千人，過半便是六千！嶽鍾！你——”
“夠了。”皇帝抬了抬手，打斷了兵部尚書的怒斥。他緩緩睜開眼，那雙曾經銳利如今卻有些渾濁的眼睛，掃過殿下眾人，最後落在三皇子軒轅睿上。
“睿兒，”他聲音聽不出喜怒，“你倒是來得比嶽鍾還快。朕聽說，你昨夜便了宮？”
軒轅睿上前一步，袍跪下，聲音清朗而沉穩：“回父皇，兒臣惶恐。昨夜子時前後，兒臣在府中觀星，忽見西郊天際赤紅一片，心知有異，立刻派人查探。得知是西大營走水，憂心如焚。彼時宮門己下鑰，然此乃關乎京畿防務、將士命之大事，兒臣不敢耽擱，斗膽叩闕請見，只想將所知第一時間稟明父皇，並請旨前往西大營協助嶽將軍救火安民。不想剛到宮門，便遇嶽將軍前來請罪……此乃天災意外，嶽將軍雖有過失，然其心可憫，還請父皇從輕發落。”
一番話，說得滴水不。先是表明自己“心繫國事、主作為”，又巧妙地將火災定為“天災意外”，最後還為“失職”的嶽鍾求，彰顯仁德。
幾位閣老換了一下眼神，神各異。有微微頷首的，有眉頭鎖的，也有面無表的。
皇帝沉默著，手指在龍椅扶手上輕輕敲擊，發出單調的“篤、篤”聲。這聲音在死寂的大殿裡迴盪，讓所有人的心都跟著提了起來。
“天災……意外？”皇帝重複了一遍，目再次投向嶽鍾，“嶽鍾，你告訴朕，真是意外？”
嶽鍾渾一，伏地不敢抬頭：“臣……臣有巡查不周之罪，然火起確係草料場火星濺出，引燃糧垛所致……此乃臣失察，絕非……”
“絕非什麼？”皇帝的聲音陡然轉厲。
嶽鍾嚇得一哆嗦，後面的話卡在嚨裡。
就在這時，殿外傳來一陣急促而整齊的腳步聲，伴隨著甲冑的鏗鏘之音，由遠及近，迅速近大殿！
“何人膽敢帶兵擅闖太和殿！”殿前侍衛統領厲聲喝問。
“臣，靖雲琛，有十萬火急軍，面呈陛下！”
一個沙啞卻穿力極強的聲音響起，清晰地傳殿每一個人耳中。
殿眾人齊齊變。
