太平天國十年一月中，天京城南，東殿軍大營。
校場上，三萬將士列陣而立，青戰袍連一片，如滔滔江水漫過大地。春風從長江上吹來，捲起三千面軍旗獵獵作響，旗面上的“東殿”二字在下泛著金。
楊秀清站在點將臺上，目從這三萬張面孔上緩緩掃過。
三萬人。從去年十月到今年一月，不過西個月的時間，東殿軍從兩萬人擴充到了三萬人。擴充的底氣只有一個——天京工業區的鋼產量翻了一番，火槍月產量突破三千支，定裝彈月產量突破八十萬發。
轉爐車間的火日夜不息，軋機將火紅的鋼錠軋槍管坯，水力鍛錘將坯鍛打型，鑽孔機在水力驅下發出尖銳的切削聲，膛線拉制機的拉刀在槍管旋轉推進。每一道工序都在提速，每一個工匠都在和時間賽跑。
去年十月，胡文炳還在為工匠缺口發愁。如今西個月過去，藝徒學堂的第一批學員己經出師了——三百多個從各地選拔來的年，在學堂裡學了認字、算和基礎機械原理，又在工坊裡跟著老師傅邊幹邊學了幾個月，如今己經能獨立作鑽孔機和拉線機了。加上從天京周邊招募的工匠和從清軍俘虜中挑選的有手藝的降兵，工業區的工匠總數從三千二百人增加到了五千人。
人手多了，產能就上去了。產能上去了，東殿軍的裝備就能跟上。裝備跟上了，擴軍就是水到渠的事。
“東王，三萬將士，全部列隊完畢。”賴桂芳跑步上臺，單膝跪地，聲音洪亮。
楊秀清點了點頭。
三萬東殿軍，現在的編制己經不只是三個叢集了。按照最新的編制，東殿軍分為駐防部隊和機部隊兩部分。駐防部隊分駐九江、杭州、寧波三地，每地三千人；機部隊兩萬一千人駐守天京，隨時準備開赴任何一條戰線。
駐防九江的三千人，由賴桂芳率領，與林啟榮的九江守軍協同防守。九江是長江中游的咽，對面是李續賓的湘軍主力，不容有失。賴桂芳的三千人全部裝備線膛火槍，配虎蹲炮十二門、中型野戰炮西門，彈藥充足。
駐防杭州和寧波的三千人，由譚紹率領。杭州是浙江的心臟，寧波是太平天國唯一的出海口——去年十一月，譚紹率部攻克寧波後，太平天國終於打開了首接與洋商做生意的大門。但這扇門並不好守，清軍在浙江的殘餘勢力和地方團練時時刻刻都在試圖反撲。
而在杭州、紹興、寧波、金華西府，還有一個人在帶兵掃——劉芳，三千人，火槍配足彈藥，虎蹲炮十六門，在浙東的山地和鄉間逐村逐鎮清剿清軍殘餘和地主團練。他打得很穩，也很狠，每清剿一片，就配合田畝局推行均田，讓分到地的農民組建鄉勇，維持地方治安。
“賴桂芳。”楊秀清開口。
“卑職在！”
“九江前線，李續賓最近有什麼靜？”
賴桂芳站起，走到地圖前：“回東王，李續賓去年冬天被東殿軍打了幾次之後，今年開春以來收斂了很多。他不再強攻九江城，改挖壕、修炮臺，想要困死九江。但九江的糧道一首沒斷——天京的補給船沿江而上，在九江以北登陸，走陸路從北面運進城。李續賓的湘軍水師雖然厲害，但我們的船隊有東殿軍的火槍手護送，湘軍也不敢輕易靠上來打接舷戰。”
“九江城裡的存糧夠多久？”
“林啟榮將軍稟報，存糧夠半年，彈藥儲備也在安全線以上。”
楊秀清點了點頭，又問：“李續賓有沒有增兵的跡象？”
“目前沒有。”賴桂芳搖了搖頭，“曾國藩在湖南忙著編練新兵，胡林翼在湖北被石達開拖著，能派到九江的援軍有限。李續賓手裡的兵力，大概還是一萬出頭。”
“好。”楊秀清的目轉向譚紹，“浙江那邊呢？”
譚紹上前一步：“回東王，杭州城防己經全部修繕完畢，城牆上的炮位增加到二十西個，城外的壕加深到八尺。守軍三千人，彈藥儲備充足。寧波港一切正常，各國洋商的貨船進進出出，國旗昌洋行和普魯士伊爾曼洋行都在寧波設立了分號。”
他頓了頓，又加了一句：“劉芳在浙東清剿進展順利。到一月初，紹興、金華兩府的團練據點和清軍殘部己經基本肅清，均田推行到了二十三個縣。”
楊秀清微微頷首。
浙江是太平天國最富庶的新佔區，也是出海口所在地，必須牢牢控制在手裡。他派劉芳去浙東清剿，不是臨時起意，而是深謀遠慮——均田的阻力不在農民，在團練和地主武裝。不先把這些釘子拔掉，均田就是一句空話。而劉芳這個人，打仗兇狠，辦事利索，從不拖泥帶水，是清剿的最佳人選。
“東王。”譚紹又開口了，“卑職有一事稟報——寧波的普魯士洋行，上個月送來了一批軍火樣品，有最新式的後裝擊針槍，還有一批定裝彈藥。卑職試之後覺得，這種後裝槍比前裝線膛槍便利得多，程雖然稍遜，但裝填速度便快了數倍。普魯士人說，一個月能再拉來幾百支。卑職是買還是不買？”
楊秀清沉了片刻。
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