北方，烏蘭托。
這裡是漠北蒙古土謝圖汗的駐地，也是連線大明與北邊羅剎國（俄羅斯）勢力範圍的關鍵節點。
風雪中，一支打著大明旗號的銳騎兵，緩緩駛了土謝圖汗的大帳外。
為首一將，材魁悟，面如黑鐵，正是剛剛平定了黑龍江、如今奉命“區執法”的明軍悍將，周遇吉。
他這次帶來的不是幾萬大軍，而是他在遼東雪原上親手調教出來的三千“極地特遣隊”。每個人都穿著厚實的棉甲，揹著特製的短管燧發槍，腳踏雪板，甚至還有幾百條專門用來拉雪橇的斯基犬。
“周將軍！”
土謝圖汗得到通報，連忙從大帳裡迎了出來。雖然他是草原上的汗王，但在如今兵強馬壯的大明面前，他躬敬得象個孫子。更何況，這幾年跟著大明做羊生意，他也確實賺了不。
“大汗客氣了。”
周遇吉翻下馬，那一凜冽的殺氣讓土謝圖汗背後的侍衛都忍不住後退了半步。他拍了拍上的雪，“借個道，去辦點事。事之後，皇上答應給你的‘大明一號’四馬車（橡膠胎版），再加兩輛。”
土謝圖汗的眼睛瞬間亮了。那橡膠馬車可是京城裡的希罕，坐上去跟雲彩似的，一點不顛。
“將軍儘管吩咐！需要嚮導？糧草？哪怕是要我去砍誰，一句話的事！”
“不用勞煩大汗手。”周遇吉擺了擺手，“給我找幾個悉阿爾泰山北麓地形的老獵人就行。剩下的，我們自己來。”
他的目向西北方，那裡是中俄邊境的灰地帶，也是圖爾的生命線。
……
阿爾泰山北麓，科布多河畔。
這裡已經是大明勢力範圍之外，甚至連準噶爾人都很涉足。唯一的主人，是一支打著探險隊旗號、實則幹著走私和間諜勾當的俄國哥薩克武裝。
他們的營地就建在一片避風的白樺林裡，幾十座圓木房子冒著炊煙。這裡儲存著大量的伏特加、皮、還有最重要的——等待易給圖爾的黑火藥。
“伊萬諾夫上尉，咱們還要在這鬼地方待多久？”
一個滿臉大鬍子的哥薩克士兵，一邊往裡灌烈酒，一邊抱怨，“這天太冷了，凍得我的腳指頭都沒知覺了。而且那個圖爾，聽說最近被明軍打得象條狗，還有錢買咱們的火藥嗎？”
伊萬諾夫正坐在火爐邊烤著一隻剛打來的野兔，聞言冷哼一聲。
“別小看那隻‘草原狼’。他雖然敗了，但他有野心，有野心的人就不會輕易死絕。而且……”
他切下一塊兔塞進裡，含糊不清地說，“莫斯科那邊傳來訊息，沙皇陛下對東方的土地很有興趣。咱們就是來釘釘子的。只有讓圖爾這條瘋狗去攮大明，咱們才能在後面撿便宜。”
“可聽說那個大明現在很厲害。”大鬍子有些擔心，“咱們那幾百杆破火槍，能擋得住？”
“得了吧。”伊萬諾夫不屑地撇，“明朝人？他們只會在平原人海衝鋒。這種天寒地凍的山林，那是咱們戰鬥民族的主場。他們連路都走不穩，更別說打仗了。來一個，我就讓他們變冰棒。”
正如他所言，這個營地防備極其鬆懈。
除了幾個凍得著脖子的哨兵，大多數哥薩克都在屋裡喝酒、打牌、賭錢。他們怎麼也不相信，會有人在零下三十多度的暴風雪夜，長途奔襲幾百里來找他們的麻煩。
然而，死神真的來了。
在距離營地兩裡外的雪坡後，三千名穿白偽裝服的明軍，正靜靜地趴在雪堆裡。他們就象一群融了雪原的幽靈。
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