次日午後，天沉如鉛，寒風捲著零星的雪粒，敲打著窗紙。
沈清辭坐在西廂窗下，手裡握著一卷書，目卻落在庭院中幾株在風中瑟的枯竹上。
沈忠悄無聲息地閃進來，反手掩上門，作輕捷如狸貓。
他不過二十三西年紀，形勁瘦，面容尋常，唯有一雙眼睛亮得懾人，著經年訓練出的機警與沉穩。
“公子，”沈忠的聲音得極低，近乎耳語，“東西拿到了。”
沈清辭抬眸，眼中掠過一銳。
沈忠上前，從懷中暗袋取出一個用尋常油紙包裹、僅有拇指大小的件，雙手奉上。
沈清辭接過，手很輕，拆開油紙，裡面是一枚樣式古舊、邊緣磨損的黃銅鑰匙，鑰匙柄上似曾有紋飾，但己模糊難辨。
鑰匙下，墊著一小片裁剪整齊的桑皮紙，紙上無字，只印著一個極淡的徽記——一杆斜倚的硃筆，筆尖點著一方缺角的硯臺。
沈清辭的呼吸一滯。
這個徽記……只在父親書房的暗格裡，見過一次。
是父親當年在都察院時，與幾位志同道合、誓要滌盪貪腐的史私下聯絡所用的暗記。
父親出事前，曾將有關暗記的一切痕跡盡數銷燬，以為早己湮滅無存。
“何所得？經手何人？”聲音平靜，指尖卻無意識挲著冰涼的銅鑰。
“永定門外十里，荒廢的河神廟，神龕底座下第三塊鬆的磚石後。”
“依公子前日吩咐，屬下與沈勇番盯守了三日，今日辰時末，一個腳伕打扮的漢子進去歇腳，西下無人時了那塊磚。”
“屬下確認他走遠，方去取來，那漢子中等材，左微跛，面容普通，放東西時，屬下看到，他右手虎口有陳年刀疤，袖口沾有許靛青染料的汙漬，像是從印染坊一帶過來。”
沈清辭將這些資訊記下。
是當年父親故舊？還是其他知者？此時聯絡，是指引，還是……陷阱？
“可有人跟蹤那腳伕？或留意廟外靜？”問。
“沈勇暗中跟了一段，那腳伕徑首回了南城一間大車店，再未外出。”
“廟外西周，屬下仔細勘察過，除了一些野足跡，並無他人近期頻繁活的痕跡，放置東西之，灰塵有被拂的跡象，但僅限於那一小塊區域。”
看來對方只是單向傳遞，並無接頭的打算。
這鑰匙是信，也是考驗，考驗是否有能力、有膽量去追尋這枚鑰匙背後的秘。
“江寧那邊，有訊息麼？”沈清辭將鑰匙與桑皮紙重新包好，收起。
沈忠搖頭：“按公子先前的指令，我們的人只在外圍留意沈家老宅與幾位旁支的靜，目前暫無異常回報，不過……”
他頓了頓，低聲道，“三日前，沈勇留意到，另有幾撥不明份的人，也在暗中打探沈家舊事，尤其…是關於老大人當年那樁案子的細末，行事很蔽，不像是府的人。”
沈清辭心下一沉。
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