世族控制的幾家大報小刊在次日清晨同時刊出文章，標題刺目，直指沈清禾出商賈、干預朝政。茶館酒肆間議論紛紛，有書生模樣的年輕人拍案而起，高聲引用報上語句，稱“商賈賤籍，豈能汙衊書香門第”，又言“子干政，乃亡國之兆”，引得周圍人竊竊私語。綠意打聽到，這些文章皆出自幾家與顧家好的書局，刊印數量遠超平日，分明是有備而來。
沈清禾在雲錦閣二樓臨窗而坐，聽著樓下街市的喧譁，手指輕輕叩著案几。沒有怒，只讓綠意喚來清風茗茶樓的管事，吩咐下去：讓說書人編一段新故事，講的是前朝門閥割據、阻塞賢路，導致邊關告急時無人可用，最終國破家亡的典故。故事要編市井俚語，通俗易懂，明日便在茶樓開講。同時，再印一批傳單，紙上繪著寒門學子苦讀登科的畫像，配以簡短故事，在城南城北的茶館酒肆免費發放。
管事領命而去，沈清禾又讓綠意悄悄去找國子監附近茶鋪的夥計齊福，讓他盯那些刊印小報的書局，看近日有何異常人出。綠意有些擔憂，低聲道：“王妃，世族勢大，這些文章來勢洶洶，若不稍加制，恐謠言愈演愈烈。”沈清禾搖頭：“制只會顯得心虛，不如以故事化之。百姓聽故事，勝過聽道理。”
次日，清風茗茶樓果然開講新段子。說書人是慣常見的白髮老者，醒木一拍，聲音洪亮，將前朝門閥如何壟斷科舉、排寒門學子，講得繪聲繪。講到，臺下聽眾無不扼腕，有老者抹淚道：“老朽年輕時在江南，也見過這等事，窮書生連趕考盤纏都湊不齊，富戶卻讓不學無的子侄直接捐！”正說得熱鬧，茶樓門口忽然闖進幾個錦家丁，為首者高聲喝罵：“哪個在此妖言眾！給我砸了這攤子！”說書人一驚，醒木落地。臺下卻有人起阻攔，是個布書生，朗聲道：“閣下口口聲聲說妖言，可故事裡樁樁件件，皆是史實。莫非只許世家大族阻塞賢路，不許百姓說句公道話？”家丁怒目而視，書生不懼，周圍漸漸聚起十數個寒門學子，皆是義憤填膺。家丁見勢不妙，罵咧咧退去。說書人激書生，書生拱手：“學生姓賀，剛從鄉應試歸來，所言句句屬實。”茶樓裡的氣氛頓時熱絡起來，有聽眾掏錢買茶，傳閱那印有寒門故事的傳單。
沈清禾在雅間隔壁聽得真切，綠意低語：“那賀書生，莫非就是國子監的賀學生？他竟敢公開面。”沈清禾沉：“他是有意來此，藉機發聲。”讓綠意請賀書生一敘。賀書生，果然正是鄉試頭名賀謹。他行禮後直言：“王妃明鑑，科舉洩題之事，學生已聯合幾位同窗，暗中收集散題者的蹤跡。那些考題雖與實務策論相近，但散題時機準，分明是要壞改制名聲。學生願作餌，引出幕後之人。”沈清禾見他目清澈，卻有憂慮，便問：“你境危險，為何還要出頭？”賀謹苦笑：“學生寒窗十年，若因門閥阻撓而廢，心有不甘。王妃的茶樓故事，讓學生看到一線希。”
沈清禾點頭，讓綠意取來一份謄抄的散題名單，遞給賀謹：“這是齊福查到的線索，散題者三人，分守貢院三街口。你且暗中訪查，莫要輕舉妄。”賀謹接過，鄭重一揖。他離去後，綠意回來稟報，說齊福盯梢的書局有了靜：昨夜有個管事模樣的男子，送出一隻木匣，往城西廣信書鋪去了。沈清禾心中一，廣信書鋪，正是前番散題者藏之。讓齊福繼續盯梢，不可打草驚蛇。
第三日，輿論果然有變。清風茗茶樓的故事在街知巷聞，傳單發放常有人主索要，寒門學子紛紛撰文回應，指責世族壟斷仕途。那家攻擊沈清禾的小報銷量驟減，書局門前甚至聚集了讀書人抗議。沈清禾正與綠意檢視新送來的傳單樣本，外院管事匆匆來報：戶部侍郎沈文元的夫人陸氏，今日乘車外出時，在半路被一群市井潑皮圍住，罵教無方，縱容商賈干政。陸氏驚，回家後臥病在床。
沈清禾臉一沉。陸氏是的生母，弱，一向深居簡出。這些潑皮來得突兀，分明是衝而來。立刻讓綠意去請大夫，又命人查探潑皮來歷。綠意半晌回來，面凝重：“那些潑皮是人指使，指使者是東城一個姓齊的貨行管事，但他三日前便已離開京城，行蹤不明。”沈清禾腦中閃過一念，東城當鋪的掌櫃也姓齊。猛然想起前幾日那個潛京城的“北境舊部”，也是從東門城。兩“齊姓”，莫非關聯？
正在思索，綠意又遞來一張紙條，是齊福所傳：廣信書鋪昨夜失火，燒得乾乾淨淨，現場只找到三焦，正是那三個散題者。賀謹冒險潛火場，拾得半塊未燃盡的賬冊殘頁，上面寫著幾行數字和“廣裕後賬”字樣。沈清禾攥殘頁，心知這是對方在滅口，銷燬證據。科舉洩題與廣裕行，果然牽連一。
次日朝中傳來訊息，因禮部批了“查”字，科舉洩題案正式立案。史臺卻突然上奏，稱沈清禾借茶樓故事煽民意，圖謀不軌。皇帝震怒，當朝斥責鎮南王府管教無方。訊息傳回王府，外院一片肅殺。沈清禾卻從容吩咐：將那半塊賬冊殘頁，與茶葉包中那枚殘印對比。綠意仔細驗看，發現殘印缺角，竟與賬冊上的撕痕吻合，兩者本該同屬一。
夜深人靜，沈清禾獨坐燈下，將“廣裕後賬”、戶部清查、科舉洩題、潑皮鬧事等線索在腦中串聯。對方一面用輿論，一面滅口散題者，又對母親下手，分明是要就範。可賬冊殘頁與殘印的巧合，又讓疑竇叢生：這殘印像是故意留下，引追查廣裕行。莫非背後之人，另有圖謀？
窗外更鼓三響，綠意忽然推門進來，臉蒼白：“王妃，賀學生出事了！國子監傳來訊息，賀謹昨夜在住懸樑自盡，留書一封，承認散題是他所為，與旁人無關。”沈清禾霍然起，賀謹分明是剛烈的子，絕不會自誣。這必是殺人滅口，再嫁禍於他，要將洩題案坐實為寒門學子作弊，徹底斷了改制之路。
指尖冰涼，卻迅速冷靜下來。賀謹一死，線索又斷，但對方如此急著滅口，恰恰說明科舉洩題背後，藏著更大的謀。讓綠意連夜去請蘇博士，自己則提筆寫下一封信，信中只有一句話：“廣裕後賬，戶部。”信鴿飛出王府時，向漆黑的天幕，心中明白：輿論攻防只是表象，真正的殺招，才剛剛開始。
