沈清言一夜未眠。
太后那句 “二十年前，他是怎麼從一個小捕快，變大理寺卿的”，像魔咒般在腦海裡盤旋，攪得心神不寧。天快亮時，攥著那塊刻石 “昭” 字的玉佩坐起，指尖冰涼。想起周淮遞給玉佩時的眼神，有愧疚，有不忍，還有一難以察覺的恐懼。他在怕什麼？怕查出真相，還是怕查出他和孃的死有關？
天剛矇矇亮，沈清言便首奔大理寺後街的小院。院門關著，敲了三遍都無人應答，一不祥的預湧上心頭。後退兩步，翻越過不高的院牆，手始終按在腰間的短刀上。院子裡靜得可怕，石榴樹依舊枝繁葉茂，石桌上的茶壺還在，卻不見半個人影。走到屋門口，輕輕一推，門竟開了。屋裡黑漆漆的，待眼睛適應線後，景象讓心頭一沉：床鋪凌，被子掉在地上，桌上的茶碗翻倒，茶水早己乾涸，地上留著幾枚沾泥的靴印 — 顯然有人來過。
搜遍全屋，周淮的、書籍、賬本都在，卻唯獨不見人。你怎麼來了？” 沈清言轉頭，看見蕭慕白站在院門口，臉比昨日更白。“周淮出事了。” 蕭慕白的聲音帶著一抖，“大理寺今早來報，說他昨晚被人帶走了，沒人看見是誰。”沈清言沉默片刻，忽然問：“周淮這些年，有沒有查過宮裡的案子？”
蕭慕白皺眉回想：“五年前有過一次，一個宮死在花園井裡，宮裡報的是失足落水，周淮親自去查，三天後就結案了，結論和宮裡一致。” 他頓了頓，補充道，“從那以後，他再也沒過宮裡的案子，都推給了別人。”沈清言的心往下沉了沉。三天結案，和那些溺亡的姑娘、和孃的案子如出一轍。三天後，噩耗傳來 —— 周淮的首在城外小河裡被發現，和之前那些姑娘一樣，被認定為 “溺亡”。
沈清言趕到義莊時，吳仵作正在驗，見進來，臉驟變，卻沒敢阻攔。蹲下，指尖過周淮泡得發白的臉，翻開他的眼皮，結上滿是集的出點；向部，能清晰到舌骨的碎裂；側過，後頸的勒痕約可見。
一模一樣的死法，一模一樣的偽裝。想起周淮在小院裡說的話：“你娘那個人，和你一樣，見不得人死。”“剩下的，你自己決定。” 他自己的決定，難道就是用生命守護真相。
走出義莊，蕭慕白遞過來一封信：“這是周淮出事前讓人送我的。”沈清言展開，信上只有兩行字：“蕭卿，若我出事，告訴：東西在石榴樹下。” 落款是周淮。兩人瘋了似的衝回小院，沈清言蹲在石榴樹下，徒手刨土。半尺深的地方，到一個油紙包，開啟一看，是一本更舊的賬冊，邊角早己發黃。
第一頁便寫著：“永安三年，正月十五，淑妃娘娘遣人來取藥，計三劑。”一頁頁翻下去，全是淑妃遣人取藥的記錄，從永安三年正月到九月，從未間斷。翻到最後一頁，一行歪歪扭扭的字跡映眼簾，像是倉促間寫下的：“永安三年，九月十八，沈昭查至此，恐難全而退。若我出事，請將此冊呈天下人。”
沈昭，是孃的名字。淑妃，就是如今的太后。沈清言捧著賬冊，手抖得厲害。二十年前，娘查到了太后取藥的秘，慘遭滅口；周淮藏著這本賬冊，忍二十年，最終也沒能逃過一劫。
“蕭慕白。” 抬起頭，眼底滿是堅定，“爐子裡煉的東西，從一開始就是給淑妃的。”蕭慕白看著，點了點頭。
“現在，我要讓天下人都知道這一切。” 沈清言將賬冊揣進懷裡，目向皇城的方向。那裡宮牆重重，藏著最骯髒的秘，也藏著和無數冤魂的公道。
