沈清言被關進的不是冷牢房，而是偏殿旁的一間小耳房。屋裡有床有被，桌上還擺著緻的茶點，門從外鎖住，窗戶雖被釘死，卻也算能安穩歇息。躺在床上盯著發黑的房梁，角勾起一抹冷笑。太后最後那眼神，哪裡是憤怒，分明是試探 ——等著說的 “還有一個人” 主跳出來。可蕭慕白絕不會如所願，他向來沉穩，懂何時蟄伏，何時出擊。
不知過了多久，門鎖 “咔噠” 一聲輕響。沈清言坐起，看見一個十五六歲的小宮端著托盤進來，托盤上是一碗溫熱的粥和一碟小菜。宮放下東西就要走，沈清言出聲住：“等等。”宮停下腳步，背對著，聲音細若蚊蚋：“姑娘有何吩咐？”“太后打算把我關到什麼時候？”宮沉默片刻，依舊沒回頭：“奴婢不知。”沈清言盯著的背影，忽然問：“你什麼名字？”宮愣了愣，緩緩轉過。眉眼清秀，眼睛很大，卻黯淡無，像是被歲月磨去了所有神采：“奴婢小滿。”
“小滿，你在宮裡待了多久？”“三年。”沈清言心頭一 —— 三年前，正是蕭慕白妹妹遇害的年份。試探著問：“你認識一個阿蘅的人嗎？”小滿的臉瞬間變了，飛快低下頭，聲音得更低：“不認識。”可那慌的眼神、繃的肩膀，早己出賣了。沈清言沒再追問，端起粥喝了一口。小滿卻沒走，站在原地，囁嚅著，像是有話要說。“想說就說，沒人會怪你。” 沈清言放下粥碗。
小滿往門口瞥了一眼，確認無人後，快步走到床邊蹲下，聲音低得像蚊子哼：“姑娘，你是不是那個查清平莊案子的捕快？”“是。”小滿的眼睛忽然亮了一下，隨即又黯淡下去，取而代之的是混雜著害怕、期待與愧疚的複雜緒。攥著角，指節發白，眼淚毫無預兆地湧了出來：“奴婢…… 奴婢認識阿蘅，可三天前被人帶走了，奴婢不知道去了哪兒，也不知道還活著沒……”
三天前，正是賬冊滿全城的日子。沈清言的心沉了沉，太后果然手了。“你還知道什麼？”小滿抹了把眼淚，像是下定了巨大的決心：“姑娘，你知道太后為什麼要吃那些用姑娘們煉的藥嗎？”沈清言的心跳驟然加快：“你知道？”“奴婢曾伺候過太后一陣子。” 小滿湊近耳邊，聲音帶著抖，“太后每天晚上都要吃藥，不然本睡不著。有一回忘了吃，奴婢半夜路過，聽見在屋裡哭，說‘我殺了那麼多人，為什麼還是睡不著’……”
話音未落，小滿像是被燙到一般，飛快站起，慌慌張張地跑出了屋子，生怕被人撞見。沈清言坐在床上，盯著那碗粥久久未。原來太后吃那些東西，不是為了長生，而是為了安眠。那些年輕姑娘的，熬的不是仙丹，而是讓一個殺人兇手能閉眼的藥引。這荒唐又殘忍的真相，讓渾發冷。不知過了多久，門鎖再次響起，兩個面無表的青人走了進來：“沈捕快，請跟我們走。”
這次沒有去見太后的宮殿，而是被帶到了花園。太后背對著站在假山旁，著華服，姿端莊，聽見腳步聲，緩緩轉過，臉上竟帶著和善的笑意，與之前的冰冷判若兩人：“清言，來陪本宮走走。”沈清言依言走上前，與並肩沿著小路慢行。後的宮太監們遠遠跟著，保持著恭敬的距離。花園裡繁花似錦，香氣襲人，兩人卻一路沉默。“你知道這花園是誰修的嗎？” 太后忽然開口，手輕路邊的花瓣。
沈清言搖頭。“是先帝。” 太后的語氣帶著一懷念，“我自在南方長大，最花草，先帝便特意為我修了這座花園。那時候，他待我是真的好。”頓了頓，眼神飄向遠方，帶著深深的悵惘：“後來他病了，病得很重，睡不著、吃不下，夜夜被病痛折磨，太醫都說他熬不過一年。我不信，瘋了似的讓人找藥，找能讓他睡著的藥，可找遍天下都找不到。”
“所以你就自己煉？用那些姑娘的？” 沈清言的聲音帶著一冰冷。太后轉過頭，看著，眼神複雜：“你比你娘聰明，到死都沒弄明白我為什麼要這麼做。那藥不是給我吃的，是給先帝吃的。他吃了就能睡著，就能暫時忘了疼痛。”“先帝知道真相嗎？”太后的眼神暗了下去，搖了搖頭：“他到死都不知道。可我知道，從第一份藥煉出來開始，我就知道自己手上沾了。”
繼續往前走，背影在花叢中顯得有些單薄：“先帝走了二十年，我就二十年沒睡過一個安穩覺。每天夜裡閉上眼睛，那些姑娘的臉就會在我眼前晃，們問我‘太后，你為什麼要殺我’。我只能接著煉藥，給自己吃，可就算吃了，也只能勉強閤眼，那些冤魂，始終纏著我。”
沈清言看著的背影，忽然覺得這個高高在上的太后，也不過是個被罪惡困住的可憐人。快走兩步，擋在太后面前：“你睡不著，是因為你知道自己殺了人。那些姑娘死的時候，也睜著眼睛，們也睡不著，也不甘心。”太后的臉變了一瞬，隨即又恢復平靜。推開沈清言的手，繼續往前走：“你知道我為什麼不殺你嗎？因為你是唯一一個敢這麼跟我說話的人。你娘不敢，大臣們不敢，蕭慕白也不敢，只有你敢。”
“賬冊己經滿全城，你殺了我也沒用。” 沈清言跟上去，“蕭慕白手裡還有兩百份，你殺了他，還會有別人站出來。真相己經藏不住了。”太后忽然笑了，那笑容很輕，像是終於卸下了千斤重擔：“你以為我不知道嗎？”轉過，目灼灼地看著沈清言：“那些賬冊，是我讓周淮埋的。二十年前，你娘死之前，把賬冊給了我，說‘淑妃娘娘，你留著它，有一天想明白了，就把它拿出去’。”
沈清言如遭雷擊，愣在原地，腦子裡一片空白。“等著我想明白，我等了二十年，等到了你。” 太后的聲音帶著一釋然，“你以為你在查案，其實你只是在走你娘走過的路。”說完，不再回頭，一步步朝著宮殿的方向走去，背影在繁花映襯下，既有卸下重擔的輕鬆，又有難以言說的滄桑。
沈清言站在原地，風吹過花叢，花瓣簌簌落下。忽然不知道，自己追查的到底是真相，還是一場早己布好的局。而這場局，從二十年前娘出賬冊的那一刻，就己經開始了。
