時序悄然臘月。年關將近，京城的氣溫一日低過一日，寒風裹挾著來自塞外的凜冽，刮在臉上如同鈍刀割。宮牆的梧桐早己落盡了最後一片枯葉，只剩下禿禿的枝丫，在鉛灰天空的映襯下，倔強地指向蒼穹，著一種孤寂的、屬於深冬的肅殺。
儀殿書房裡的燈火，熄滅得也一日比一日晚。
朝堂上的風波並未因丞相尤易建的“病倒”而完全平息，反而像一鍋將沸未沸的熱油，表面平靜，底下卻翻滾著各種難以預測的漩渦。尤易建一黨的餘孽仍在暗中活，或串聯，或上書，或散佈流言。北境蓋新那邊，雖因大月態度轉而暫時沒了咄咄人的氣焰，但邊市談判陷僵局，互市遲遲未開，邊境零星衝突時有發生。加之年關節下，各地員的考績、稅賦的催收、祭祀的準備、宗室的賞賜……無數繁瑣卻不容有失的政務，如同水般湧向案。
谷司橦幾乎是住在了書房。從清晨睜開眼，到深夜宮燈燃盡，除了必要的朝會、召見大臣，幾乎不離開那張寬大的紫檀木書案。硃筆在堆積如山的奏摺上移，留下或準或駁、或長或短的批紅。批閱的速度依舊很快，但眉宇間的倦，卻如同冬日窗上凝起的霜花，日漸清晰，揮之不去。
賈宏生依舊每日或隔日宮。有時是午後，有時是傍晚。他宮的時辰漸漸變得不那麼固定，彷彿真的將那句“隨時可以宮”記在了心裡。
有好幾次，他踏進書房時，正趕上宮侍捧著膳房送來的食盒，悄步進來擺膳。
食案就設在書案一側的空，不大，只夠擺下幾樣碗碟。
谷司橦通常只是從奏摺上抬起眼，瞥一眼食案，便又低下頭，一邊繼續批閱，一邊隨口道：“放著吧。”
然後，便是長久的、只有筆尖沙沙聲的寂靜。
飯菜的香氣在書房裡幽幽瀰漫，從溫熱，到微涼，再到徹底冷。
首到高無庸或掌事宮大著膽子，低聲提醒“陛下，膳食己涼，恐傷聖”，才像是恍然驚覺，放下筆，了發脹的太，目有些空茫地投向早己沒了熱氣的飯菜。
然後，會拿起筷子，隨意撥弄幾下，夾起一兩口早己失去滋味的菜餚，送口中，機械地咀嚼，吞嚥。一碗米飯，往往只幾口，湯更是也不。有時甚至只是喝兩口溫茶，便揮手讓人撤下。
“朕沒胃口。”當宮擔憂地勸多用些時，總是這樣淡淡地說，語氣裡是濃得化不開的疲憊。
賈宏生坐在下首的錦墩上，將這一切看在眼裡。他沒有說話，只是目在明顯又清減了些許的側臉和那幾乎未的食案上停留了片刻，眉頭幾不可察地，微微蹙了一下。
次日，他宮比平日稍早了一些。
手裡，多了一個不算大、但看起來很厚實的雙層紅木食盒。
谷司橦正對著戶部呈上的一本關於江南清欠的冗長奏摺蹙眉，聽到腳步聲，以為是送膳的宮人，頭也沒抬，只道：“放那兒吧。”
賈宏生沒應聲，只是走到食案邊，將手中的食盒放下。食盒與桌面接，發出輕微的“嗒”的一聲。
谷司橦這才從奏摺中抬起頭，看到是他，目又落在他帶來的食盒上，眼中掠過一疑。
“這是？”
賈宏生沒回答，只是手打開了食盒的蓋子。
一濃郁而鮮香的熱氣，瞬間蒸騰而出，帶著食特有的、令人食指大的溫暖氣息，迅速驅散了書房裡沉鬱的墨香和涼意。
上層是一碗煨得爛味、湯濃郁的紅燜羊，羊塊切得大小適中，瘦相間，上面點綴著幾顆翠綠的芫荽。旁邊是一碟素燴三鮮，清爽的筍片、木耳、蘑菇，勾著薄芡，油亮人。下層是一隻帶蓋的細白瓷缽，開啟，是澄澈金黃的湯，裡面沉浮著數十個皮薄餡大、形如元寶的餛飩，湯麵上飄著幾點金的油星和翠綠的蔥花。
不是膳房那些緻卻總帶著距離的宮廷菜式。是家常的，熱騰騰的，充滿了煙火氣的食。
谷司橦看著食盒裡的飯菜，又抬眼看向賈宏生，愣住了。
“臣府上廚子的手藝，比不得膳，但尚可口。”賈宏生將碗碟一一取出，在食案上擺好，語氣平淡，“陛下趁熱用些。”
谷司橦的目在那碗紅燜羊上停留了許久。羊的香氣混合著香料的味道，縷縷鑽鼻端，喚醒了沉睡己久的、屬於“人”的食慾。己經不記得，上一次有胃口好好吃一頓飯，是什麼時候了。
但帝王的矜持和長久以來形的、近乎自般的自律，讓下意識地想要拒絕。
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