長安的春剛漫過朱雀大街的脊，西市的波斯商棧便炸開了鍋。阿里捧著一卷鎏金地毯在門前打轉，地毯上織著的兩河流域星圖正泛著晨——這是他特意為大唐使團準備的出訪禮，卻總覺得了些心意。首到看見匯通號夥計抱著新到的“飛錢”樣本經過，他忽然一拍大：“有了！把長安的市舶司圖織進星圖裡，讓大食的哈里發看看，咱們的商路早把星空都連起來了！”
此時的東宮，李瑁正對著系統生的《萬國往圖譜》凝神細思。圖譜上，代表大唐的硃紅線條如蛛網般蔓延，向東連著日本的遣唐使船，向西纏繞著大食的駱駝商隊，向南則與天竺的佛教使團織。最醒目的是條新標註的藍航線：“大食阿拔斯王朝遣使請訪，可攜紡織、曆法、算學三支使團隨行，預計往返需十三個月，潛在收益：玻璃製造技藝、西域良馬改良法、香料種植。”
“把這頁拓印十份，分送鴻臚寺、工部、太醫院。”李瑁將圖譜推向侍立的侍，“讓鴻臚寺備好國書，寫明此次出訪要‘觀其所長，補我所短’；工部清點的水轉大紡車模型需配詳細圖譜，用漢、波斯、阿拉伯三種文字標註；太醫院帶的《千金方》要選譯外科部分，尤其是骨折復位與草藥消毒的法子。”
他指尖劃過圖譜上的“撒馬爾罕”，系統即刻彈出一串註解：“此地為中亞商樞紐，有粟特工匠擅造‘景教銅鐘’，其合金配比含錫量比大唐鐘鼎高兩，鐘聲可傳十里。建議：安排鑄造坊匠人隨行學習。”
三日後，長安城西的開遠門旁，送行的鼓樂聲震得柳梢發。李瑁著銀袍立在船頭，後的“大唐使團”旗幟在風中舒展，旗下的三百隨行人員按技藝分十隊：二十名織工揹著新研製的提花機零件，十五名算師捧著改良過的算盤，連百草谷都派了五名藥農，揹簍裡裝著能在沙漠生長的苜蓿種子——系統提示，這種牧草可改良西域的馬場土壤。
“殿下，大食使者的船己在渭水河口等候。”鴻臚寺卿鄭譯躬稟報，遞上一份羊皮卷，“這是他們帶來的《西域行程記》，說按此路線走，可避開七沙漠綠洲的劫匪。”
李瑁展開羊皮卷，見上面用突厥文標註著每日行程，在“碣石鎮”旁畫著個小小的駱駝圖案。系統突然在頁邊浮現批註：“此實為吐蕃細作據點，建議繞行三十里，沿途有崑崙派分舵接應。”他不聲地折起羊皮卷：“告訴使者，我等要先去補給，讓船隊在龍門石窟外等候——那裡有新造的‘水艙’商船，正好讓他們見識見識大唐的造船。”
船隊行至時，龍門石窟的工匠們正忙著開鑿新佛龕。李瑁特意引大食使者觀開鑿現場：“請看這‘劈山斧’，刃口嵌了西域的鐵，比尋常工耐用三倍。”他指向巖壁上的墨線，“這些定位線用的是算學館新測的‘三角法’，誤差不超過半寸。”
使者中的天文學家伊本·哈立德忽然指著佛龕頂部的藻井：“這紋樣與我家鄉的星圖驚人相似！”他取出隨攜帶的銅製星盤，“您看，北斗七星的位置，貴國用‘天樞、天璇’命名，我們則稱‘天車星’，其實說的是同一組星辰。”
李瑁接過星盤，見盤沿刻著確到度的刻度，系統當即提示：“此為希臘幾何學與阿拉伯天文結合的果，可帶回長安與司天臺的渾天儀比對，改良曆法測算。”他笑著回贈一本《開元佔經》：“書中記載了近百種星象的觀測方法，我們正缺西域的星圖印證，不如讓兩國天文學家合作編一部《萬國星經》？”
離開前，織工們抬來一架巨大的提花機。機上的花樓裡，兩名工正按圖紙編織，織出的錦緞上，大唐的凰與大食的獅鷲纏繞共生。“這是按殿下的意思改的‘雙花樓’機。”織工頭領解釋道，“以前一人一天織三尺，現在兩人配合能織一丈，還能織出異域紋樣。”
伊本·哈立德手過錦緞，忽然對後的隨從道：“把咱們帶的‘金線紡車’取來！”隨從抬來的紡車小巧玲瓏，紡錘上纏繞的金細如髮，“這是大馬士革的新法子，用蜂蠟裹著金線紡，不易斷。若與貴國的提花機結合，織出的錦緞定能賣遍天下。”
船隊駛黃河時，遇上了漕運總局的漕船。張綱頭正指揮水手用新造的“絞盤吊”搬運糧食，見使團船隊經過，特意送來一筐新收的“稻”——這是去年從占城引進的稻種，系統預測其畝產比本地稻高兩。“殿下嚐嚐！”張綱頭捧著稻穗笑道，“按您說的‘分秧法’栽種，穗子比以前多結二十粒谷。波斯商隊的人見了，非要買些種子帶回去，說要在兩河流域試種。”
李瑁讓隨船的農取了十斤稻種，裝防的錫盒：“帶給大食的哈里發，告訴他們，若能在底格里斯河沿岸開闢稻田，我們可派農夫去指導。”系統此時彈出提示：“大食的椰棗樹耐寒強，可引嶺南種植，與水稻作能改良土壤。”他連忙讓書記記下，準備在國書中添上這層合作意向。
經過三個月的航行，船隊抵達波斯灣的士拉港。碼頭上滿了前來圍觀的人群，當看到大唐商船的“水艙”——即使故意鑿穿一角也只進量水，圍觀者發出陣陣驚歎。伊本·哈立德的兄長、大食宰相葉海亞親自登船，目落在艙壁上的刻度線：“這些標記是？”
“載貨量的‘計重線’。”李瑁指著不同水位對應的數字，“吃水到這道紅線，說明載重恰好，既不影響航速，又不會超載。這是結合了貴國的‘駱駝載貨量演算法’改良的。”他示意水手演示，當沙袋堆到紅線位置時，船果然穩如磐石。
在格達的宮殿裡，哈里發曼蘇爾看著使團呈上的禮，目在水轉大紡車模型上停留許久。當看到織工用模型織出的綢比本地最快的織機還細時，他忽然擊掌：“我願用二十名玻璃匠換你的織工師傅！”
“不如互派工匠。”李瑁笑著指向殿外，“我們帶來了會燒‘唐三彩’的窯工，可教貴國工匠調配釉；也想學習玻璃吹制，尤其是那種能的‘琉璃鏡’——聽說貴國的鏡子能照出髮。”系統適時提示：“大食的玻璃含鉛量低，可改良大唐的藥瓶，避免藥變質。”他順勢補充：“太醫院的醫說，若能用琉璃瓶裝丹藥，保質期可延長一倍。”
流最熱烈的要算算學與曆法。大唐算師帶來的“籌算乘除捷法”，讓大食學者們驚歎不己——以往用沙盤算三天的賬目，用算盤半個時辰便能算清。而大食的“代數學”也讓大唐算師大開眼界，尤其是用字母代替未知數的演算法，比傳統籌算更簡潔。“我們的《九章算》裡有‘方程’，與貴國的‘還原法’其實相通。”李瑁取出系統標註的對比圖，“合在一起，便能解更復雜的難題。”
在城外的莊園裡，百草谷的藥農與大食醫師圍著一株阿拉伯膠樹爭論。藥農王二柱堅持要用“針灸配合草藥”治腹痛，而大食醫師則主張放療法。最後李瑁提議：“各治十名病人，看哪種法子見效快。”結果三日後，用針灸加膠樹樹脂的病人痊癒了八名，放療法痊癒了五名。王二柱趁機請教：“這樹脂能止，能不能和我們的‘竭’配伍？”大食醫師立刻取出醫書：“我教你辨認沙漠裡的止草，你教我扎‘足三里’如何？”
離開格達前，李瑁收到了系統生的《流果清單》：玻璃製造三項（明玻璃配方、吹制模、退火工藝）、農業技兩項（椰棗樹嫁接法、苜蓿種植）、天文儀圖紙一套（改良型星盤）；而大唐輸出的提花機、算盤、針灸銅人模型等，也被對方列為“最珍貴的禮”。
回程時，船隊滿載著異域奇珍：二十車明玻璃料、五十株椰棗樹苗、一箱子阿拉伯文典籍，還有三名玻璃匠、五名農藝師和兩位天文學家。最讓人驚喜的是，葉海亞宰相派了一支商隊隨行，帶來了大食的“蔗糖熬製”——他們用的“真空蒸發法”比大唐的日曬法效率高十倍。
“按這法子，嶺南的甘蔗能多熬出三糖。”隨船的糖商看著熬糖的銅鍋，興得滿臉通紅，“匯通號的飛錢又能多一項生意了！以後大食的糖能運到長安，咱們的綢能賣到格達，這才是‘貨通天下’啊！”
途經天竺時，使團特意停靠在那爛陀寺。寺中的高僧見大唐僧人帶來的《金剛經》新譯本，竟與寺中珍藏的梵文原版幾乎一致，不由得嘆道：“東土竟有如此深研佛法之人！”李瑁趁機提出：“願派二十名僧人來此學習，也請貴寺派高僧去長安的慈恩寺講學——我們新譯的《大藏經》，還缺幾位梵文大師校訂。”
系統提示：“天竺的‘熬糖法’比大食更細，且知曉甘蔗病蟲害防治。”李瑁便請寺中悉農事的僧人寫下《甘蔗經》，又讓農記下他們用“牛糞混合草木灰”防治蟲害的法子：“嶺南的甘蔗常生蟲，這法子正好能用。”
航行十三個月後，使團終於返回長安。訊息傳回時，西市的波斯商棧裡，阿里正指揮夥計掛新到的琉璃鏡。當看到鏡子裡的自己連鬢角的銀都清晰可見時，他忍不住對買鏡的顧客道：“這是大唐使團從大食帶回來的手藝，比以前的銅鏡亮十倍！聽說往後長安也能造了，價錢要降三呢！”
東宮的書房裡，李瑁正將帶回的玻璃料給將作監。工匠們按配方燒出第一爐明玻璃時，連玄宗都親自來看。當看到玻璃能過照亮暗室，而裡面裝的草藥果然比用陶瓶裝的更不易發黴時，玄宗著李瑁的肩笑道：“你帶回的不只是手藝，是讓天下人都能用上好東西的法子。”
系統彈出新的提示：“國際流指數提升至‘切’，發新任務：在長安設‘萬國學堂’，集各國技藝於一堂。”李瑁著窗外，西市的胡商正與漢商討價還價，用的竟是半唐半波斯的混合語；算學館的學子們圍著大食學者請教代數，紙上寫著漢字與阿拉伯字母；太醫院的院子裡，天竺僧人正教醫辨認帶來的草藥，旁邊的窯工則在試製琉璃藥瓶。
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