長安的秋過紫宸殿的窗欞，在金磚地上投下斑駁的影。戶部尚書捧著淮南道的救災奏報，聲音在殿迴盪：“江湖聯盟此次共出弟子三千餘人，加固河堤十二，救治災民八千餘，捐贈糧草摺合白銀五萬兩，較府調撥的資還多三……”他頓了頓，展開另一份文書，“更難得的是，聯盟弟子自發組織巡防隊，在災區維持秩序，查獲趁劫掠的匪徒十七人，繳獲贓銀兩千餘兩，悉數還地方府。”
殿上的玄宗皇帝指尖輕叩龍椅扶手，目落在奏報末尾附著的名冊上——李瑁的名字赫然在列，旁邊記著“親赴一線七日，與災民同食同宿，每日只睡兩個時辰”。他忽然想起半年前，史臺還在彈劾“江湖勢力私聚，恐國之患”，那些奏摺如今己被在案底，取而代之的是各地府如雪片般飛來的讚譽。
“傳朕旨意。”皇帝放下奏報，金鑾殿的銅鶴香爐裡飄出檀香，“賞江湖聯盟白銀千兩，錦緞百匹，準其在長安西市開設‘聯盟總號’，凡其經營的藥材、鐵，關稅減半。”他抬眼看向階下，“李瑁何在？”
李瑁從朝班中出列，著素圓領袍，腰繫雙魚玉佩，步履沉穩地走到殿中：“臣在。”
“你前日遞上的《江湖與府協作章程》，朕看了。”皇帝拿起那份摺子，硃筆在“商路聯防”“災共援”幾圈了圈，“‘江湖之力輔朝廷之治’，這話說得好。下個月的朔朝會，你來講講如何施行。”
李瑁叩首：“臣遵旨。”退朝時，吏部尚書特意在廊下等他，手裡著份名冊：“昨日江南道送來的舉薦信，說聯盟在蘇州幫著清查了二十畝被豪強侵佔的學田，那些生員都快把你供菩薩了。”他翻開名冊，“這是今年科舉的參考名單，有七個是聯盟資助的寒門子弟，你看要不要重點關照？”
李瑁接過名冊，指尖拂過那些稚的名字：“不必特殊對待，只消讓考秉公閱卷便好。”他想起半月前在蘇州學宮，那些穿著補丁裳的學子圍著他，舉著用糙米換來的紙筆，非要他題字。他寫了“力學篤行”西個字，墨跡未乾就被搶著在學堂正牆。
回到聯盟總舵時，沈青玄正指揮弟子搬運新到的藥材。見李瑁回來，他捧著賬本迎上來：“朝廷剛撥的賑災款到了，還有兵部送來的五十副鎧甲，說是讓咱們巡商隊用。”賬本上麻麻記著明細：“當歸三百斤，運往隴右軍鎮”“黃連五十斤，撥付淮南醫館”“鐵兩千斤，由黑風寨鍛打馬掌”。
李瑁翻到最後一頁，見“結餘白銀三千兩”旁寫著“擬購冬百套，贈給長安城西的孤兒院”，不點頭：“就這麼辦。”他忽然想起什麼，“上次讓你查的冒充聯盟弟子劫掠商隊的案子，有眉目了？”
“有了！”沈青玄從袖中掏出幅畫像，“丐幫弟子在城外的破廟裡堵住了為首的張老三，這廝招認是了青州鹽幫的指使。鹽幫不滿咱們壟斷了淮鹽運束，想敗壞咱們名聲。”畫像上的漢子三角眼，塌鼻樑，角還有道刀疤。
李瑁將畫像摺好：“備車，去京兆府。”京兆尹見了畫像，拍著桌子罵道：“這群鼠輩！前日還來衙門報案，說被‘聯盟弟子’搶了貨，倒打一耙！”當即點了三十名捕快，與聯盟弟子兵分三路，三更天就端了鹽幫的老巢。
從京兆府出來時，天剛矇矇亮。李瑁站在朱雀大街上，看晨裡的酒肆陸續開門，夥計們支起幌子，市井聲氣漸漸漫過來。有個賣胡餅的老漢認出他，遞來兩個熱乎餅：“李盟主，嚐嚐！昨日我兒子從隴右捎信，說那邊的聯盟醫館救了他的命，這餅您一定得吃！”
李瑁接過餅，塞給老漢一串銅錢，卻被推回來：“要錢就是打我臉！您不知道，我兒子說啊，那邊的藥比府驛站發的還及時，聯盟弟子揹著藥箱，深一腳淺一腳在雪地裡走，跟親兒子似的！”
回到總舵，兵部尚書的帖子恰好送到，邀他去軍監議事。軍監的工匠們正圍著一堆碎鐵發愁——邊軍的馬掌在沙漠裡磨損太快，三個月就得換一次。李瑁讓人取來黑風寨新鍛的“防馬掌”，掌面有菱形紋路，還嵌著小塊牛角：“試試這個，釘在馬蹄上，防耐磨，至能用半年。”
工匠們半信半疑地試打了一副，綁在戰馬的蹄子上，牽到沙地上遛了幾圈，果然穩當。兵部尚書大喜：“李盟主，能不能讓黑風寨的鐵匠來軍監傳藝？朝廷付工錢！”李瑁笑道：“工錢就不必了，只請允許我們在軍監旁開個鐵匠鋪，專為邊軍打造馬掌，順帶賣點民用鐵。”
“準了！”兵部尚書拍板，“我再奏請陛下，給你們批塊地！”
訊息傳開，各門派的積極越發高漲。峨眉派的繡娘們帶著江南織造局的工匠改良軍旗，用蜀錦織出的“鎮西軍”大旗，風吹日曬三年不褪；丐幫的“西海鏢局”與驛站合作，鏢單上蓋著雙方的印信，從長安到西域，再無人敢輕易劫鏢；連向來避世的崑崙派，都派了三位通星象的長老，住進欽天監的觀星臺，合力修訂《西域商路星圖》，圖上不僅標著星宿方位，還註明了哪裡有水源，哪裡有流沙。
秋末的西市，“江湖聯盟總號”的牌匾在下熠熠生輝。鋪面分前後兩進，前堂貨架上擺著各門派的特產：林的禪茶用竹筒裝著，標籤上寫著“每斤百文， 這個 （收益）三捐給林寺學堂”；武當的艾草膏旁著府監製的“平價籤”，比市價低兩；黑風寨的鐵擺在最顯眼，馬掌、鐮刀、鐵鍋，件件都打著聯盟的火漆。
後堂設著“事務”，戶部派來的文書老周正與聯盟賬房核對商隊的關稅記錄。老周翻著賬本，忽然指著一筆支出笑了：“你們倒是實誠，給災民買藥多花了五兩銀子，都記在‘額外支出’裡。”賬房先生笑道：“李盟主說，昧心錢不能賺，虧心賬不能記。”
正說著，波斯商人哈桑帶著駝隊來易。他看著牆上掛著的“朝廷特許經營”銅牌，又看了看老周與賬房核對賬目的樣子，不咋舌：“在波斯，商人與武士從不同席，沒想到大唐的江湖人與府能如此和睦。”他指著駝隊上的香料，“這批安息香，我願意按市價再降一，只盼能加你們的商隊，從長安一首賣到！”
李瑁正在核對與西域的貿易訂單，聞言笑道：“哈桑先生放心，我們的商隊有府的路引，沿途驛站還能補給。”他指著訂單上的條目，“這批藥材除了給長安藥鋪，還要分三送往前線，由邊軍驛站代收，運費由朝廷與聯盟各出一半。”
哈桑豎起大拇指：“這樣的合作，才能讓商路走得更遠。”他忽然低聲音，“我聽說，前幾日你們幫朝廷截獲了突厥的信？”李瑁點頭：“是丐幫弟子在客棧的夾層裡發現的，信上說他們想趁冬雪封路時襲擾邊關。”
“了不起！”哈桑比劃著，“在我們那裡，這樣的事只會讓國王猜忌武士，而你們的皇帝卻獎賞你們。”李瑁著窗外熙攘的人群：“因為陛下知道，江湖與朝堂，本就該像這朱雀大街的青石板，一塊挨著一塊，才能鋪就坦途。”
暮降臨時，沈青玄送來新擬的《江湖事務司章程》。章程裡寫著：“每月初一，聯盟與府各派三人會審江湖案件；每季末，共同清查商路安全；每年冬至，聯合舉辦武藝切磋，選拔優秀弟子軍效力。”李瑁在“軍效力”旁添了句：“伍者保留聯盟籍，退役後優先安排商號職位。”
“這樣一來，弟子們更有奔頭了。”沈青玄笑道，“今早還有二十多個年輕弟子來報名，說想考武舉呢。”李瑁拿起筆，在章程末尾簽下名字，忽然聽見外面傳來喧譁。走到門口一看，竟是淮南災區的幾個百姓，捧著塊“恩同再造”的牌匾，跪在總舵門前。
為首的老漢見了李瑁，巍巍地磕頭：“李盟主，俺們是來謝恩的！要不是你們送來的種子和農，俺們今年冬天就得死！”李瑁連忙扶起他，讓弟子把牌匾掛在正廳，又讓人備了些乾糧讓他們帶上。
老漢走時，指著總舵院裡的那棵老槐樹：“這樹長得旺，就像你們聯盟，往後啊，一定能庇佑更多人！”李瑁著槐樹濃的枝葉，想起皇帝在朝會上說的話：“江湖非洪水猛，導之則為江河，能灌溉良田；堵之則為淤塞，恐潰堤災。”
夜漸深，總舵的燈一盞盞亮起。李瑁坐在案前，鋪開一張新的《江湖商路圖》。圖上用紅線標出朝廷的驛站，藍線標出聯盟的貨棧，匯都畫著個小小的“合”字。他拿起筆，在西域的疏勒城旁畫了個圈——那裡，聯盟的第一家醫館兼貨棧明日就要開張了。
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