梯田之上，黍稷芽破土而出，在乾熱風裡艱難枝。近百畝新田鬱鬱蔥蔥，卻缺雨水，全靠孫老拐指點的保墒淺與覆土護土勉強維繫，每一片新綠都如黃金般珍貴。
陳胥立在山樑之上，著層層疊疊的田壟，指尖捻起一片乾枯的黃土。旱未緩，糧收難料，六千口人的生計如同懸在頭頂的巨石，時刻提醒著他：活下去，絕不是“有飯吃”這麼簡單，更要有護得住飯碗的底氣。
梯田剛種，軍械便告急。
上次擊退契丹夜襲，繳獲的橫刀、甲片、弩機經周小鐵修復後勉強支撐，可歷經半個月戍守練、日常維護，加之胡騎斥候頻繁襲擾的零星衝突，捲刃的橫刀、崩口的箭頭、變形的弩機早己堆積如山。鐵原料耗盡，盧龍鎮調撥的生鐵鋼品質參差，本無法支撐制式軍械打造。
“糧食是命，兵是牙。”
陳胥站在指揮所土屋中央，指尖挲著一柄捲刃橫刀，刀刃彎曲得像被過的竹片，“沒有自己的鋼源，咱們就是有牙的虎，也咬不住世的。”
他將刀擲回桌上，抬眼看向立在一旁的周小鐵。
周小鐵一鐵匠油汙，袖口沾著火星燙出的焦痕，臉上滿是汗珠與煤灰混合的汙漬。他是陳胥一手提拔的匠作頭領，原是邊軍鐵匠學徒，一手修造技藝爐火純青，早己不是當初那個只會修補軍械的小匠。
“小鐵，眼下堡熔鍊得鐵，滿打滿算不過三百斤。”陳胥開門見山，“這些料，夠補修幾日？”
周小鐵躬回話，聲音帶著連日熬夜的沙啞：“堡主，三百斤鐵，夠補百十來件箭頭、槍頭，修修補補幾弩機罷了。但要打造合格的制式橫刀，甚至給步軍換甲，這點料連塞牙都不夠。再者，咱們雖然改良過現有的技法，但此法並不適用於量產。鐵韌夠，可度差太遠，砍幾下就捲刃，本沒法跟契丹的鐵彎刀。”
他走到牆角，指著那幾從軍手中繳獲的制式弩機，指尖敲了敲機括部位：“就拿這個說，弩臂、牙機、山，都得是韌兼備的好鋼。普通鐵熱就彎，遇冷就裂，本扛不住連續擊發的力道。咱們若想自產弩箭、乃至裝備披甲戰士，沒有自己的好鋼，一切都是空談。”
陳胥點頭。
鍊鋼之事，他比誰都清楚。
唐末鍊鋼，主流是灌鋼法——將生鐵與鐵混雜加熱，讓生鐵碳滲鐵，鋼率低、耗時長、本極高，絕非小堡能負擔。至於更早的炒鋼法，史料記載多，實門道，連軍中老匠都未必通。
“小鐵，你可聽說過‘炒鋼’？”陳胥問道。
周小鐵渾一震，眼中閃過一抹恍然：“堡主，炒鋼！老漢在邊軍時，聽一位老爐頭提過一，說是漢朝時的古法，後來因為費工費時，又難控火候，漸漸被灌鋼法取代了。只是那老爐頭只說個大概，怎麼煉，小的卻是一竅不通。”
“我記得些。”
陳走到木桌旁，拿起炭筆，在糙的麻紙上快速勾勒出炒鋼爐的廓——一個深腹的夯土爐，下方設風，上方置炒鋼鍋，旁設出鐵口。
“炒鋼的原理，是把生鐵加熱至半熔融，像炒菜一樣不停攪拌。”陳胥一邊畫一邊解釋，“生鐵裡碳多，攪拌時跟空氣充分接，碳就會慢慢氧化。炒得輕，是高碳鋼，但脆；炒得，是低碳鋼或鐵，韌但。我們要的，是火候剛好、碳量適中的中碳鋼——而不脆，韌而不，正好做橫刀、弩機的材料。”
周小鐵盯著圖紙，越看越驚。他是行家裡手，一眼便知這法子若能，比灌鋼法省時省力數倍，品率也更高。
“堡主，這……這法子能？”他聲音發，手輕輕圖紙上的爐形，“要是能，咱們黑水堡就真的有自己的鋼了！”
“不是能不能，是必須。”
陳胥語氣堅定，抬手拍在爐形圖紙上，炭筆留下的黑痕深深印紙中，“我給你全權——匠作營全員歸你調遣，人手、料、燃料，優先供應。選黑水河旁的背風窪地，建一座專屬炒鋼爐。爐要深，爐膛要厚，保證溫度；鼓風要猛，均勻持續。”
他頓了頓，看向窗外湍急的黑水河水流：“水排的事，你牽頭弄。黑水河水流急，若能造出水力鼓風，省人力、提風力，事半功倍。眼下先用人力踩皮囊，把工藝。”
“是！堡主！小的這就去！”
周小鐵轟然領命，轉就要走，又被陳胥住。
“小鐵，”陳胥看著他佈滿傷痕的手掌，補充道，“鍊鋼苦，爐前燙，你多帶幾個好手換。記住——不求快，求穩。先煉出一爐合格的中碳鋼，再談產量。”
“屬下明白！”
。頭勁的舟沉釜破一著帶，促急步腳，去離步快鐵小周
。起而地拔爐高土夯的新嶄座一，地窪風背的旁河水黑，日翌
。爐損不硫含不，足力火、高點燃，炭木的選是料燃；風鼓板踏踩流漢壯壯青由，上架木在定固，囊皮皮牛型大個十數造打就，置裝風鼓業專有沒；風不得抹，實夯層層土黏、砂山、片陶碎合混土夯用，工土、匠木著帶就鐵小周，磚火耐有沒
。料鐵生的來換置鎮龍盧從有還，塊熔械軍舊、塊鐵生廢的集收中手民流從了滿堆，上地空前爐。箱風囊皮線連，集風方下，餘丈深膛爐，尺三徑首口爐，甕巨的扣倒似形，築爐
。爐掌自親鐵小周，爐一第
。暈紅暗著泛料鐵的融熔半，響脆的”啦滋“出發，爐倒鐵的燙滾，中爐倒勺勺一塊鐵生的碎砸將，勺鐵柄長起掄鐵小周。勁強而淨乾焰火的出燃炭木木，壁爐舐舌火紅橘，燒燃熊熊膛爐在火炭的熱熾
”！些猛再！風踩“
。拌攪始開，中爐狠狠，棒攪鐵的長餘丈持手，著吼嘶鐵小周
。人灼浪熱，濺西星火
。汽白作化化汽間瞬，中爐的熱熾滴，落頰臉著順水汗，氣力全盡用都拌攪次一每，起暴筋青臂雙鐵小周。態的稠粘變，化漸逐鐵生，升攀度溫膛爐
”！停別！勻！快“
。勻均發越也澤，白泛微微到再，紅亮為轉紅暗從鐵的爐。碳化氧斷不素元碳，接分充氣空與鐵，轉速快中爐在棒攪，著吼嘶他
。候火控是便，的難最鋼炒，而然
