漁船在海口改道，沿河支流往西北方向溯流而上。周先生在海圖上標出的這條水路比秦川道遠了一截，但勝在蔽——河道兩側是連綿的蘆葦，秋冬之蘆葦枯黃，得能把一條船整個吞進去。船老大把風燈熄了，憑著多年走水運的經驗，順著月在蘆葦叢中慢慢穿行。
趙恆坐在船舷邊，石匣擱在膝頭，收月刀橫在石匣上。周先生坐在他對面，羊皮地圖攤在膝上，手指沿著河道一路往前推。“過了這片蘆葦，再往前是白馬渡。殿下在白馬渡上岸，騎馬往西走一天，就能到京城南門。”他頓了頓，“但白馬渡是河上最大的渡口，三教九流都在那裡登岸。如果對方要設伏，白馬渡是最好的地點。”
趙鐵從船尾探出頭：“殿下，不如在白馬渡之前找個野渡口上岸，走山路繞過去。”
“不行。”周先生搖頭，“野渡口沒有驛站，換不了馬。從這裡到京城，快馬加鞭也要走一天。殿下上餘毒未清，若是走山路沒有馬，半路發作起來誰也救不了。”他看向趙恆，“殿下，上白馬渡是必然要上的。但是怎麼上，什麼時候上，需得想清楚。”
船繼續在蘆葦中穿行。月亮從雲層裡浮出來，清冷冷的鋪在水面上，把蘆葦的倒影拉得又細又長。船頭忽然輕輕震了一下——船底蹭到了河道中央一塊暗礁。船老大用竹篙撐開，船斜斜偏了幾尺，繼續往前。就在這時，岸邊傳來一聲極輕的響。不是蘆葦被風折斷的聲音，是刀鞘磕在船舷上的聲音。
趙恆的手按在收月刀刀柄上。趙鐵己經抄起了鉤鐮槍，幾個親衛同時按住刀柄，在黑暗中無聲地散開。周先生把羊皮地圖摺好塞進懷中，從袖中取出一支極短的竹笛——不是武，是青雲門用來傳遞訊號的鳴竹，吹起來像夜梟的聲。
岸邊的蘆葦叢中又傳來一聲輕響，然後是第二聲，第三聲。不是一個人，是至五個人。他們低了形在蘆葦叢中移，作極輕，但蘆葦太了，再輕的步子也會蹭到葦葉。趙恆在黑暗中豎起耳朵——那些腳步聲不是朝著船來的，是朝著前方河道最窄的石橋去的。他們在布口袋，石橋是袋口，船過石橋時速度最慢，他們會在那裡手。
“船老大，離石橋還有多遠。”趙恆低聲音。
“不到一里。”船老大的聲音得比他還低，“過了石橋就是白馬渡。”
趙恆把收月刀拔出來，刀在月下泛著青。他低聲對趙鐵說了幾個字——“你和親衛潛水上岸，繞到石橋後面。他們布口袋，我們反布。”趙鐵點了點頭，把鉤鐮槍往肩上一扛，無聲地翻過船舷水中。幾個親衛跟著他，像幾條水蛇一樣消失在蘆葦叢的影裡。
船繼續往石橋方向漂。月下石橋的廓越來越清晰，橋很窄，橋面上鋪著青石板，橋頭兩側各有一棵歪脖子柳樹，柳條垂在水面上被風吹得輕輕晃。趙恆站在船頭，收月刀橫在前，刀鋒朝下。他沒有刻意藏自己的形——既然對方己經在石橋布了口袋，他就堂堂正正站在船頭讓對方看見，給趙鐵的反包圍爭取時間。
船頭進橋的瞬間，柳樹上同時落下兩道黑影。兩把刀，一把取咽，一把取膝彎。趙恆側讓過第一把，收月刀架住第二把，刀鋒相撞，火星濺開。橋太窄，他的刀勢展不開。他把刀一橫，用刀背猛擊橋墩，借反震之力從橋另一側出去。船被他的力道推得猛烈搖晃，船老大死死抱住船舵，竹篙手飛出，船尾在橋墩上撞了一下，船板發出一聲悶響。
兩個黑人從橋上翻落下，落在船舷上，和趙恆在狹窄的船板上對峙。其中一人形偏瘦，使一把窄刃長刀，刀法狠厲，每一刀都朝要害劈；另一人形壯實，使一把鬼頭刀，刀沉力猛，配合著窄刃刀的攻勢從側面制趙恆閃避的空間。趙恆的收月刀在船板上施展開來，劈開鬼頭刀的橫斬，反手一刀削向窄刃刀的刀。
就在這時，石橋後方傳來趙鐵的鉤鐮槍破空之聲。趙鐵從蘆葦叢中一躍而出，鉤鐮槍的彎月刃勾住一個剛要從橋墩上跳到船舷的黑人小，猛地一扯，那人翻落水，濺起大片水花。親衛們隨後從兩側蘆葦中殺出，和石橋上的黑人纏鬥在一起。石橋上還有三個黑人，他們的注意力原本全在船上，被趙鐵的反包圍一衝，陣腳大。
趙恆架開鬼頭刀的又一記重劈，收月刀順勢從下往上反，刀尖劃過窄刃刀黑人的肋下，割開襟，湧出來。那人悶哼一聲退了一步，鬼頭刀黑人見狀收刀後撤，兩人同時翻回石橋，和剩下的同伴匯合。黑人丟下落水的同伴，迅速消失在蘆葦叢深。趙鐵抹了把臉上的水珠，把落水的黑人拖上岸，撕開他臉上的蒙面黑布——是個陌生的面孔，西十來歲，顴骨很高，手掌大，虎口和掌心佈滿厚繭，是長年握刀磨出來的。他的領側著一小塊麻布，麻布上沒有任何標記，襟側沒有繡字，腰間也沒有腰牌。趙恆把收月刀收回鞘中，說不是太子的人——太子的人用的是軍制式刀，領側會繡東宮的暗記，這個人上沒有任何標記，是不想被人追查到來路。
也不是二皇子的人。二皇子在城西軍械鋪子養的那批亡命徒，趙恆見得多了——他們用的是遼國牛筋弓弦改的短弩，刀鞘上會刻鄭家鋪子的暗號。這個人用的是鬼頭刀，刀柄纏的是蜀中棕繩，不是遼國牛筋繩。鬼頭刀是北境邊軍常用的制式刀，刀比軍的首背刀寬一倍，刀背極厚，適合劈砍騎兵的馬。北境邊軍是蕭家的底子，蕭家是趙恆的母族。如果是蕭家舊部的人，為什麼會在這裡對他行刺？
周先生蹲下來，把那隻糲的手掌翻過來仔細看了看虎口——鬼頭刀的刀柄比尋常刀一圈，握久了虎口會被磨出一層特殊的繭。這個人握鬼頭刀的時間至在五年以上。隨後他接過趙鐵遞來的一支火把，對著刀細看。刀刃靠近刀柄有三道極細的崩口，崩口裡嵌著極細的石屑。趙恆接過話頭——北風口的石屑。北風口的石屑是青灰的，和京城的黃土完全不同的。這柄刀去過北境，在邊牆的青石上砍過不止一次。這批刺客不是蕭家的人——蕭家舊部犯不著對他手。他們是二皇子生前從北境邊軍裡收買的亡命徒，二皇子被押宗正寺後樹倒猢猻散，這批人沒了主子，誰出銀子就跟誰。
趙恒指著鬼頭刀上那三道崩口，把刀放在被俘的黑人面前。“秦川道上的驛站昨天全被儀閣封了，你們是從哪條路過來的。”黑人抬起眼看著他，角忽然溢位一縷黑——他咬碎了藏在牙裡的毒囊。趙鐵罵了一聲，把他的下托起來，己經晚了。毒囊裡的毒見封，黑人的瞳孔迅速放大，倒在船舷邊。
趙恆站起來，把鬼頭刀放在石匣旁邊，用一塊破布了手上的，讓趙鐵把理掉，刀留下——鬼頭刀、北風口的石屑、蜀中棕繩，這些線索夠了。周先生站在船頭看著蘆葦叢深，說這批人不是最後一撥，只是第一批。主出世的訊息從東海傳出去，離得最近的人最快手。二皇子在秦川道上的殘部失去了幕後金主，投靠了新的金主；太子坐守京城，訊息通達，也一定會派人沿途攔截。這兩批人能想到在白馬渡聯手設伏，恰恰說明他們背後各自有人排程，且暫時互不知曉。他頓了頓，又說碼頭上一定有他們的接頭人——船伕裡會有，茶棚裡也會有。但抓接頭人來不及，他們的船馬上就要靠岸，必須在碼頭上趁換馬。
此時白馬渡方向己約傳來兵刃相撞和低喝之聲。趙鐵用布拭著鉤鐮槍上的跡，低聲說我們正好趁上岸。趙恆轉頭吩咐船老大把船靠到白馬渡最西側的泊位，等一靠岸趙鐵便帶兩個親衛先去驛站換馬。周先生沿水路朝西北而行，茶棚正作一團，碼頭巡檢司的人和船伕們還在互相推搡指責，幾個鄭家舊部被按在地上捆，茶碗碎了一地。他了斗笠簷，趁著碼頭混快步朝驛站走去。
親衛們牽來了三匹快馬，馬背上掛著水囊和乾糧。趙恆把石匣綁在馬鞍後翻上馬，回頭看了一眼白馬渡——碼頭上火把通明，巡檢司正挨個盤查船伕，茶棚裡一片狼藉。太子的人還在白馬渡，二皇子的殘部己經被他砍了一個，剩下的暫時不會有膽再來。但這才第一撥，後面還有更多的刀在等著。他把收月刀繫在腰間，撥馬朝道方向馳去，馬蹄聲在夜中漸漸遠去。
