崇禎十七年，甲申之變己過半載，崇禎帝自縊煤山的訊息，早己像一塊燒紅的烙鐵，狠狠燙在江南大地的每一寸土地上。
五月，李自兵敗山海關，退出北京，臨走前將整座京城人口盡數裹挾西撤，昔日繁華帝都，一夜之間淪為空城廢垣。坊市無煙火，街巷無行人，宮牆傾頹，市肆蕭條，連一隻走街串巷的貨郎擔子都尋不見。訊息傳到南京，留守諸臣驚魂未定，匆匆擁立福王朱由崧即位，改元弘，南明小朝廷，就這麼在風雨飄搖中，倉促開張。
新朝初立，百廢待舉，可擺在弘君臣面前的，卻不是勵圖治，而是一道生死攸關的難題——怎樣去安吳三桂和其他軍鎮。
山海關外，清軍虎視眈眈；山海關，吳三桂率領數萬關寧軍，盤踞薊遼，進退失據。他雖沒有引清軍關，也未向南明臣服，依舊手握重兵，盤踞在京津、山海關一線，為南明、大清、大順三方之外，一不容小覷的力量。
南明朝廷上下心裡都清楚，吳三桂的關寧軍，是目前北方唯一一支能抵擋清軍南下、牽制大順殘部的銳。若是能將他拉攏過來，以糧餉扶持，讓他在北方頂住清軍兵鋒，江南便能苟延殘，偏安一隅。
於是，廷議之上，馬士英、阮大鋮等人一力主張：厚賜糧餉，遣使勞，既然吳三桂張口了，那就死死拉住他！
最終定下的數目，足以讓滿朝文武心驚跳——糧食兩萬石，白銀五十萬兩。
這幾乎是南明小朝廷搜刮了江南半壁賦稅、漕糧餘積、帑藏銀，才勉強湊出來的全部家當。
旨意一下，朝野震，可真正難住所有人的，不是湊不齊糧餉，而是一個最現實、最致命、最無解的問題：
糧餉怎麼送？
兩萬石糧食，堆起來像一座山；五十萬兩白銀，沉甸甸垮百輛大車。從江南送往山海關，千里迢迢，兵荒馬，水路、陸路，究竟走哪一條？
命全權督辦此事的，是阮大鋮。
馬士英將這燙手山芋扔給他，明著是重用，實則是甩鍋。辦了，是馬士英用人得當；辦砸了，所有罪責全由阮大鋮一人承擔。
此時的阮大鋮，正坐在南京戶部漕運司衙署，對著攤開的一疊疊漕運文卷、運河輿圖，愁得鬚髮皆白，團團轉，幾乎要把帽抓碎。
衙署外，早己罵聲震天，沸反盈天。
罵聲第一波，來自江南百姓。
兩萬石漕糧，全是從蘇州、松江、常州、嘉興、湖州五府百姓頭上強行徵來的。甲申年江南本就遭了旱澇替，田地歉收，百姓餬口尚且艱難，如今被府一把搶走救命糧，說是要送給北方“關寧軍”，可百姓連吳三桂是誰都不知道，只知道自己的口糧被搶，妻兒要捱。
“朝廷自己在江南福，卻要拿我們的糧食喂北方的兵！”
“運河都爛泥了，糧食送得過去嗎？分明是貪汙吏中飽私囊！”
“苛政猛於虎，大明亡了，南明還要吃人！”
街頭巷尾，怨聲載道，州縣衙門前，日日都有百姓哭號請願，可催糧的兵丁依舊如狼似虎，鎖鏈枷鎖，鎖走一袋袋帶著泥土與淚的糧食。
罵聲第二波，來自南北商人。
南明朝廷本想徵召商人船隊、車馬行幫忙運送糧餉，許諾給予厚利，可告示一出去，全城商賈閉門罷市，無人響應，罵聲比百姓還要激烈。
“瘋了！瘋了！朝廷簡首是瘋了！”
“北京己空城，聽說李自裹挾人口西撤，整座京城連條狗都沒有，商賈斷絕，道路蕭條，誰還敢往那鬼地方去？”
“運河爛那樣，船開不進去，糧運不過去，去了就是船毀人亡，本無歸！”
商人們比百姓更清楚北方的慘狀，更清楚漕運的絕。
他們罵得沒錯，此時的京杭大運河，早己不是那條貫通南北、漕運萬里的黃金水道，而是一條徹底癱瘓、淤塞腐爛、連魚蝦都活不下去的死河。
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