崇禎十七年，西月十六。
天還沒亮，東方天際只洇開一抹淡青的暈，山海關的晨霧就漫上來了。不是江南水鄉那種膩的霧，是帶著北風礪勁的那種，霧裹著點沙土氣，還有城牆上站崗晾著的兵甲鐵鏽味，縷縷，鑽人鼻子。
這霧先漫過威遠城的雉堞，再順著長城的垛口淌下來，像給那青灰的磚牆披了件半明的紗。鎮東門外的護城河還有一丁點冰碴，像昨夜的霜沒化，一塊土坯落下，驚得幾隻水鳥撲稜稜飛起，翅膀劃破霧氣，留下幾道細碎的枯枝。
最先起床的是西羅城的炊餅鋪子。鋪子老闆姓王，是個瘸的老兵，天啟年間在寧遠城頭丟了半條，就回山海關開了這家鋪子。天不亮，他就支起了灶，風箱呼嗒呼嗒地響，火星子從灶膛裡蹦出來，又落回在地上，不過轉眼就滅了。麵糰是頭天晚上醒好的，揣了三遍，得筋道，揪劑子，擀圓餅，往鏊子上一放，滋啦一聲，就有香氣漫出來。
“老王頭，今兒個多放油和芝麻！”
說話的是個挑著水桶的後生，龔狗子，是城外屯田的軍戶子弟。他肩上的水桶晃悠悠的，水灑出來，在青石板路上暈出一小片溼痕。狗子爹是關寧鐵騎的老卒，去年在松山戰死了，留下他娘倆守著二畝薄田。這會兒他娘還在家紡線，他先挑著水來城裡，換兩個炊餅當早飯。
王老頭應著，手裡的擀麵杖不停，“知道你小子饞，不了你的。”他說著，從油簍裡舀了一勺葷油，抹在餅面上，又撒了一把炒得焦黃的芝麻。“昨兒個聽城頭的兵說，南邊李自要打來了？”
狗子把水桶放下，蹲在灶邊烤火，聞言撇撇：“管他呢。咱山海關有教主護著，又有吳總兵守著，韃子進不來，流寇也打不進來。南邊的“天”即使塌了，咱這兒的日頭照樣升。”
這話倒是不假。自打三月裡崇禎爺在煤山自縊的訊息傳到山海關，城裡人心惶惶過一陣，商鋪關了三天門，兵丁們在城頭日夜巡邏，刀出鞘，箭上弦，連婦孺都攥著菜刀，生怕哪天大順軍和韃子的馬蹄就踏破了城門。可沒過幾天，吳總兵等部將的家眷都被法力無邊的教主給送回來了，還收了很多人為弟子，一下子就把人心穩住了。
這些日子，城外的烽火臺沒再升起過狼煙，城頭的鼓聲也規律了，晨起敲三通，暮時敲三通，不不慢，像是給這座城定了調子。
霧漸漸散了，太從角山的後頭爬上來，金紅的灑在鎮東門的匾額上，“天下第一關”五個大字，被照得亮堂堂的。街上的人漸漸多了起來，大多是穿著短打皂的軍戶，或是挑著擔子的小販，也有穿著號的兵丁，挎著腰刀，踱著步子，眼神里雖然帶著點警惕，卻不似前些日子那般惶惶。
城中心的鐘鼓樓底下，擺著幾個雜貨攤子。賣針頭線腦的張婆子，正扯著嗓子吆喝，的攤子前圍了幾個婦人，手裡著幾串銅錢，挑揀著花布。
“這江南的蘇繡，可是稀罕，”張婆子拿起一塊青底白花的布，抖開給眾人看，“前個從南邊來的商隊帶的，就剩這幾匹了。”
一個抱著孩子的婦人湊過去，了布面，嘆道：“這年頭，還有商隊敢走南闖北？”
“怎麼不敢？”張婆子撇撇：“咱山海關得仙家庇佑，吳總兵又守得嚴實，商隊從這兒過，給關寧軍點稅，就能保一路平安。南邊歸，咱這兒，太平著呢。”
那婦人點點頭，不再說話，懷裡的孩子咿咿呀呀地鬧著，手去拽攤子上的撥浪鼓。撥浪鼓是桃木做的，塗著紅漆，搖起來咚咚響，是張婆子給孫子做的，倒是沒捨得賣……
沒人去想，這太平能維持多久。也沒人去問，李自大軍殺來關寧軍能不能頂得住。此刻的山海關，炊煙裊裊，人聲鼎沸，炊餅的香氣混著皂角的味道，還有兵甲上的鐵鏽氣，在空氣裡瀰漫著。城牆上的旗幟獵獵作響，鐘鼓樓的鐘聲，又響了起來，渾厚而悠長，迴盪在這座關隘的每一個角落。
彷彿外頭的世，都被這道厚重的城牆，擋在了千里之外。
彷彿這裡的人，真的能守著這一方土地，安安穩穩地，過一輩子。
原籍順天府宛平縣的郎中孫老頭，正蹲在自己那草藥廬門口，拿塊破瓦片颳著藥碾子上的藥渣。他那寶貝兒子孫小寶，才十三歲，正撅著屁，幫著師兄王大錘晾曬剛採回來的草藥。王大錘二十出頭，是孫老頭撿回來的孤兒，跟著他學了十年醫，手腳勤快，就是笨，三子打不出個屁來。
“爹，你說今兒個總兵府那邊敲鑼打鼓的，是啥喜事啊？”孫小寶首起腰，了發酸的腰眼，踮著腳往總兵府的方向瞅。那邊的鑼鼓聲一陣高過一陣，從早上一首在喊“仙師降恩，遴選醫工，共沐神”的口號，聽得人心頭髮。
孫老頭放下瓦片，啐了一口唾沫在手上，了糙的掌心，沒好氣道：“瞎打聽啥？總兵府的事，是咱們這些平頭老百姓能摻和的？管好你的甘草，別讓霧水給團了，不然老子了你的皮！”
他上說著不在意，心裡卻跟貓抓似的難。誰不知道，自從數日前，那位無所不能的“仙教”教主降臨平西軍大營，還做法把將軍們的家眷從北京帶這軍營裡的那天，就全變了。
教主從不現，所有的事宜全都給使者來完。使者地位尊貴！據說只有皇族子才能擔任。
據說，那兩位使者各個氣度不凡，白勝雪，說的話句句都帶著仙氣。
仙師不僅能救人於虎狼之，還能送來卓越的智慧幫助大家順利渡過難關！教主是“月讀神教”執掌，說只要誠心信奉，就能得仙師庇佑，不用死後才登極樂，活著就能在沒有戰、沒有飢的極樂世界裡。平西王吳三桂第一個焚香跪拜，尊仙師為“無上師尊”，全軍上下，從總兵到伙伕，無一不想加神教，個個把仙師的話當金科玉律。
前兒個傍晚，營裡的傳令兵騎著快馬，挨家挨戶地通知，說仙師有於軍中傷病難治，醫者醫疏，特遴選軍中一百名醫者，前往總兵府議事廳，觀看“仙授外傷療愈之法”還當場傳於良藥若干。這訊息一傳出來，整個大營都炸鍋了。多郎中破頭想被選中，恨不能把自己祖傳的牌匾都扛到傳令兵面前顯擺。
孫老頭也琢磨過，自己就是個鄉下郎中，祖傳的那點外傷手藝，也就是理個破皮劃傷，接個簡單的骨茬，遇上槍傷箭傷染了，那就只能眼睜睜看著傷員哀嚎著斷氣。他原本沒抱任何希，哪曾想，就在羨慕之際被兩個親兵找上門，恭恭敬敬地遞上一塊刻著“仙選醫工”的木牌，說孫老頭可最多帶兩名弟子觀看。
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